Ein Panoramablick auf die Marsregion Utopia Planitia mit einem gewaltigen Einschlagskrater, aufgenommen vom ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO).(Bildnachweis: ESA/TGO/CaSSIS)
Ein massiver Einschlagskrater auf dem Mars dominiert eine neue Ansicht des ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO).
Der Krater ist das Ergebnis eines alten Asteroideneinschlags und befindet sich in der Utopia Planitia des Mars. Dies ist das größte bekannte Einschlagsbecken im gesamten Sonnensystem mit einem Durchmesser von etwa 3.300 Kilometern (2.050 Meilen), was von Norden nach Süden doppelt so groß ist wie die Sahara-Wüste auf der Erde. Interessante eisbezogene Merkmale auf und unter der Oberfläche des Kraters geben Einblicke in die wässrige Vergangenheit des Roten Planeten, heißt es in einer Erklärung der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).
„Dieses Überbleibsel eines uralten Einschlags ist nur eine der vielen Narben, die Asteroiden auf dem Roten Planeten hinterlassen haben“, so die ESA-Beamten in ihrer Erklärung. „Wasser, Vulkane und Einschläge von Asteroiden haben die Marsoberfläche in der Vergangenheit geformt. Heute ist der Mars eine kalte, trockene Wüste.“
Das jüngste Bild wurde vom ExoMars-Instrument CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) aus einer Entfernung von nur 248 Meilen (400 km) über dem Krater aufgenommen. Von diesem Aussichtspunkt aus füllt der Krater fast das gesamte Sichtfeld der Kamera aus. Am 15. Mai veröffentlichte die ESA ein neues Panoramabild mit dem Krater im Mittelpunkt.
Die Region Utopia Planitia ist dafür bekannt, dass sie eisige Merkmale aufweist, einschließlich Frost auf ihrer Oberfläche während des Marswinters. Der Krater mit einer Ausdehnung von etwa 8 km (5 Meilen) zeigt auch Anzeichen von Material, das in einer Weise ausgeworfen wurde, die darauf schließen lässt, dass beim Einschlag des Asteroiden in der fernen Vergangenheit Wassereis in der Region vorhanden war. Die durch den Einschlag erzeugte enorme Hitze hätte das Wassereis zum Schmelzen gebracht und das entstandene Gemisch aus flüssigem Wasser und Staub nach oben gedrückt.
Ein Panoramablick auf die Marsregion Utopia Planitia mit einem gewaltigen Einschlagskrater, aufgenommen vom ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). (Bildnachweis: ESA/TGO/CaSSIS)
„Das glatte Aussehen des Kraters stimmt mit anderen Merkmalen in der Region überein, die auf eine Wassereisgeschichte hindeuten“, sagten ESA-Mitarbeiter. „Wenn man in den Krater hineinzoomt, kann man Schlieren an den Kraterwänden erkennen, die auf Erdrutsche hindeuten, sowie Wellen, die vom Wind geformt wurden.“
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Der Orbiter macht nicht nur atemberaubende Fotos wie dieses, sondern hat auch die Aufgabe, die atmosphärischen Gase des Planeten zu untersuchen und die Marsoberfläche auf wasserreiche Stellen zu kartieren. Diese Daten können wiederum genutzt werden, um die Geschichte des Wassers auf dem Mars und die mögliche Existenz von altem Leben besser zu verstehen.
