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Erde entfernt und leuchtete mit einer äußerst schwachen Helligkeit von +19. Das ist etwa 158.000 Mal schwächer als der schwächste mit bloßem Auge sichtbare Stern.

Wiederkehr nach 160 Jahrtausenden

Eine vorläufige Umlaufbahn für diesen Kometen deutete darauf hin, dass er außerordentlich nahe an der Sonne vorbeiziehen würde – weniger als 9 Millionen Meilen (14 Millionen km) von der Sonne entfernt Mitte Januar 2025; nur etwa ein Viertel der Entfernung von Merkur, dem sonnennächsten Planeten. Diese ersten Berechnungen deuteten jedoch auch darauf hin, dass es sich bei G3 ATLAS um einen neuen Kometen handelt, der direkt aus der Oortschen Wolke kommt, einer riesigen Blase, die aus unzähligen Milliarden eisiger Objekte besteht, die unser Sonnensystem umkreisen und etwa 16 Billionen km von der Sonne entfernt sind. Kleine, die Sonne umkreisende Kometen aus der Oortschen Wolke, die sich zum ersten Mal der Sonne nähern, zerfallen oft, bevor sie das Perihel (die nächste Annäherung an die Sonne) erreichen.

Nach der Verfeinerung der Umlaufbahn von G3 ATLAS wurde jedoch festgestellt, dass es sich um einen dynamisch alten Kometen handelt, der sich der Sonne bereits mindestens einmal genähert hat und eine Umlaufzeit von etwa 160.000 Jahren aufweist. Dies gab Anlass zur Hoffnung, dass dieser Komet – nachdem er eine frühere nahe Begegnung mit der Sonne überlebt hat – auch die bevorstehende Annäherung überstehen und möglicherweise nach dem Jahreswechsel ein helles Schauspiel bieten könnte.

Hat südliche Himmelsbeobachter begünstigt

Bislang hat die vorhergesagte Bahn von G3 ATLAS leider nur die Menschen auf der Südhalbkugel begünstigt. Praktisch die gesamte vorhergesagte Bahn dieses Kometen verläuft durch Sternbilder, die weit südlich des Himmelsäquators liegen. Für die Menschen auf der Nordhalbkugel verlief die Bahn des Kometen im vergangenen Monat durch die südlichen Sternbilder Lupus und Skorpion, und derzeit befindet er sich im Sternbild Schütze.

Abbruch vermieden?

Rezente Beobachtungen, die in der Kometenbeobachtungsdatenbank (COBS) gesammelt wurden, deuten darauf hin, dass G3 ATLAS am 2. Januar 2025 einen plötzlichen Ausbruch erlebte, der eine fast vierfache Zunahme der scheinbaren Helligkeit zeigte. John Bortle, ein bekannter und hoch angesehener Kometenbeobachter, äußerte sich jedoch zwiespältig zu dieser unerwarteten Helligkeitsspitze. In einer E-Mail an kosmischeweiten.de bemerkte Bortle:

„Die offensichtliche Instabilität, die sich im jüngsten Magnitudenanstieg zeigt, kann normalerweise als schlechtes Zeichen dafür interpretiert werden, dass der Komet Anzeichen eines Auseinanderbrechens zeigt, aber einige andere ungewöhnliche Merkmale, über die berichtet wurde, wie z. B. der ‚Schatten des Kerns‘, sind ein klassisches Merkmal jedes großen Kometen in der Nähe des Perihels und kein Zeichen einer Störung.“

Doch Bortle ist sich über das endgültige Schicksal von G3 ATLAS unsicher: „Ich denke, die Überlebenschancen stehen etwa 50:50“, so Bortle.

Ein anderer bekannter Kometenbeobachter, Nick James von der British Astronomical Association, hat den jüngsten Helligkeitsanstieg des Kometen ebenfalls bemerkt. Er wurde kürzlich auf Spaceweather.com mit der Aussage zitiert: „Der plötzliche Helligkeitssprung war signifikant. Dies könnte ein frühes Anzeichen für den Zerfall des Kometen gewesen sein, aber seitdem wird der Komet immer heller. Es sieht so aus, als sei dieser Ausbruch nicht tödlich gewesen.“

Ein weiterer bekannter Kometenbeobachter, Nick James von der British Astronomical Association, kommentierte ebenfalls den jüngsten Helligkeitsanstieg des Kometen.

„Der plötzliche Helligkeitssprung war signifikant. Dies könnte ein frühes Anzeichen für den Zerfall des Kometen gewesen sein, aber seither wird er immer heller. Es sieht so aus, als wäre dieser Ausbruch nicht tödlich gewesen“, sagte James gegenüber Spaceweather.com.

Wie hell wird es sein?

G3 ATLAS wird sich immer in unmittelbarer Nähe der Sonne befinden, was die wichtigste Frage aufwirft: Wird es hell genug sein, um am Dämmerungshimmel gut zu sehen zu sein? Leider lässt sich das nur schwer vorhersagen. Wie Schneeflocken sind keine zwei Kometen exakt gleich. Astronomen haben mathematische Gleichungen entwickelt, um die Helligkeit vorherzusagen, aber das ist besonders schwierig bei neuen oder langperiodischen Kometen wie G3 ATLAS, bei denen keine früheren Besuche aufgezeichnet wurden.

Am 4. Januar veröffentlichte Daniel Green vom Central Bureau for Astronomical Telegrams in Cambridge, Massachusetts, ein aktualisiertes Rundschreiben über G3 ATLAS, in dem er dessen Helligkeit aufgrund der Entwicklung in den letzten Wochen vorhersagte.

Der Komet wird sein Perihel voraussichtlich am 13. Januar um 10:17 Uhr Universalzeit (UT) in einer Entfernung von 13.993.594 km (8.695.216 Meilen) von der Sonne erreichen. Später am selben Tag wird er der Erde mit einer Entfernung von 87,1 Millionen Meilen (140,1 Millionen km) am nächsten kommen.

Green sagt voraus, dass der Komet eine maximale Helligkeit von -3,2 erreichen könnte, womit er zwischen der Helligkeit von Jupiter und Venus liegen würde, die an unserem Abendhimmel deutlich zu sehen sind. „Der Komet wird nahe an der Sonne sein, wenn er am hellsten ist, aber es wird jetzt schon schwierig, ihn zu sehen, sogar für Beobachter der südlichen Hemisphäre“, sagte Green gegenüber kosmischeweiten.de. „Es ist wirklich schwer, diese Kometen zu erkennen, wenn sie so nah an der Sonne sind, was die Sichtbarkeit angeht.“

Die Vorhersage von Green deutet zwar darauf hin, dass G3 ATLAS ziemlich hell werden wird, aber aufgrund seiner Nähe zur Sonne ist es fraglich, ob ein zufälliger Beobachter ihn am hellen Dämmerungshimmel ausmachen kann. Sollte der Komet jedoch heller werden, könnte er leichter zu sehen sein.

Damit dies der Fall ist, müssen wir die Vorwärtsstreuung berücksichtigen.

Vorwärtsstreuung: Der „staubige Windschatteneffekt

Vorwärtsstreuung bei Kometen ist ein Phänomen, das auftritt, wenn das Sonnenlicht durch Staubpartikel im Schweif und in der Koma eines Kometen gestreut wird, wodurch der Komet heller erscheint. Dies geschieht, wenn sich ein Komet zwischen der Erde und der Sonne befindet oder wenn der Winkel zwischen Erde und Sonne groß ist. Die Vorwärtsstreuung kann einen Kometen deutlich heller erscheinen lassen, insbesondere wenn der Phasenwinkel groß ist. Dies ist vergleichbar mit dem Effekt, wenn man mit einer staubigen Windschutzscheibe auf die Sonne zufährt.

Vorwärtsstreuung bei Kometen tritt auf, wenn das Sonnenlicht durch Staubpartikel im Schweif und in der Koma eines Kometen gestreut wird, wodurch der Komet heller erscheint. Dieses Phänomen tritt auf, wenn sich ein Komet zwischen der Erde und der Sonne befindet oder wenn der Winkel zwischen Erde und Sonne groß ist. Die Vorwärtsstreuung kann die Helligkeit eines Kometen erheblich verstärken, insbesondere wenn der Phasenwinkel (Winkel Erde-Komet-Sonne) groß ist. Das ist vergleichbar mit dem Effekt, wenn man mit einer staubigen Windschutzscheibe auf die Sonne zufährt.

Im Fall von G3 ATLAS wird sein Phasenwinkel voraussichtlich am 13. Januar ein Maximum von 115 Grad erreichen. Wie stark dies die Helligkeit des Kometen erhöhen wird, ist umstritten. Meinen eigenen Berechnungen zufolge könnte der Komet bis zu einer Helligkeit von -4 aufleuchten, womit er mit der Venus vergleichbar wäre. Andere sagen jedoch eine noch stärkere Aufhellung voraus. Die extremste Vorhersage stammt von dem niederländischen Amateurastronomen Gideon van Buitenen, der eine Spitzenhelligkeit von -6 voraussagt, also fast dreimal heller als die Venus!

Doch die Wahrscheinlichkeit, dass diese extreme Aufhellung eintritt, ist gering.

Wann sollte man nach dem Kometen G3 ATLAS Ausschau halten?

Augenblicklich scheint es ein dreitägiges Zeitfenster – 12. bis 14. Januar – für Beobachter in der nördlichen Hemisphäre zu geben, um G3 ATLAS zu erblicken.

Die erste Gelegenheit bietet sich am frühen 12. Januar. In mittleren nördlichen Breiten wird der Komet etwa 35 Minuten vor Sonnenaufgang aufgehen und bei Sonnenaufgang 5 Grad direkt über der Sonne stehen. Beginnen Sie also etwa 25 Minuten vor Sonnenaufgang mit einem Fernglas langsam den ost-südöstlichen Horizont abzusuchen, um zu versuchen, den Kometen zu sehen.

Am Abend des 14. Januar wird der Komet 35 Minuten nach der Sonne untergehen und bei örtlichem Sonnenuntergang etwa 7 Grad fast direkt über der Sonne stehen. Beginnen Sie also etwa 10 Minuten nach Sonnenuntergang mit einem Fernglas langsam den West-Südwest-Horizont abzusuchen, um zu versuchen, den Kometen zu sehen.

Wie man den Kometen G3 ATLAS sieht

Um Winkelgrade zu schätzen, denken Sie daran, dass Ihre geballte Faust auf Armlänge etwa 10 Grad misst. 5 Grad wären also etwa eine halbe Faust.

Kann G3 ATLAS tagsüber sichtbar sein?

Montag, der 13. Januar, ist der Tag, an dem der Komet theoretisch am hellsten sein wird. Wie wir bereits festgestellt haben, reichen die Schätzungen für die Helligkeit des Kometen von -3 bis -6. Wenn G3 ATLAS eine Helligkeit von -4 oder mehr erreicht, könnte der Komet theoretisch hell genug sein, um ihn tagsüber zu sehen.

ACHTUNG! Da der Komet nur 5 Grad über der Sonne vorbeizieht, ist der Versuch einer Sichtung am Tag naturgemäß gefährlich. Die Betrachtung des Kometen selbst ist ungefährlich, aber das Anstarren der Sonne – auch wenn es nur kurz ist – kann ohne Schmerzen zu schweren Netzhautschäden führen. Diese Schäden können zu einer dauerhaften Erblindung führen.

Und da der Komet so nahe an der Sonne vorbeizieht, sollten Sie nicht versuchen, ihn bei Tag mit einem Fernglas zu beobachten!

Der sicherste Weg zur Beobachtung

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