Jared Isaacman fährt in einem Tesla-Fahrzeug vor der Inspiration4-Mission am Mittwoch, den 15. September 2021.(Bildnachweis: Getty Images)
Es ist 34 Jahre her, dass das Hubble-Weltraumteleskop in die raue und unbarmherzige Umgebung der Erdumlaufbahn gestartet ist. Zurzeit befindet es sich etwa 515 Kilometer (320 Meilen) über unserem Planeten, wo es Sonnenstrahlung, eisigen Temperaturen und Mikrometeoriteneinschlägen ausgesetzt ist, während es uns atemberaubende und lehrbuchartige Bilder des Universums liefert.
Vierunddreißig Jahre unter dieser Art von Stress fordern ihren Tribut. Erst Anfang dieser Woche (4. Juni) gab die NASA bekannt, dass eines der drei verbliebenen Gyroskope des Hubble-Weltraumteleskops – die den Wissenschaftlern dabei helfen, sicherzustellen, dass die Sonde in die richtige Richtung ausgerichtet ist – ausgefallen ist. Das Observatorium wird nun in den Ein-Gyroskop-Modus wechseln, wobei das andere noch funktionierende Gyroskop in Reserve gehalten wird, so dass im Notfall eine Ersatzoption zur Verfügung steht. Dieser Plan wird Hubble voraussichtlich bis Mitte der 2030er Jahre am Leben erhalten. Aber was würde danach passieren? Nun, vielleicht das Ende von Hubble. Vielleicht auch nicht.
Die Sache ist die, dass die Umlaufbahn von Hubble aufgrund des atmosphärischen Widerstandes unseres Planeten mit der Zeit immer niedriger wird. Außerdem wird es generell alt, und mit dem Alter kommt eine gewisse Müdigkeit. Dies eröffnet zwei Möglichkeiten für die Zukunft von Hubble. Einerseits können die Wissenschaftler den stetigen Sinkflug des Observatoriums nutzen und einen kontrollierten Wiedereintritt durchführen, bei dem das meiste (aber nicht alles) des Raumfahrzeugs in der Erdatmosphäre verglüht.
Oder die Wissenschaftler können Hubble auf eine höhere Umlaufbahn bringen, wo es sich eine Weile ausruhen kann – und so möglicherweise Zeit gewinnen, um zu entscheiden, ob eine eingehendere Wartungsmission durchgeführt werden kann, so wie in den alten Zeiten. Das bringt uns zu dem Milliardär mit dem ehrgeizigen Plan.
Im Jahr 2022 kündigte Jared Isaacman, der den rein zivilen privaten Weltraumstart Inspiration4 finanziert und geleitet hat und mit seinem Polaris-Programm dasselbe anstrebt, einen Vorschlag zur Rettung von Hubble durch eine kommerzielle Mission in Zusammenarbeit mit SpaceX an. Der Vorschlag stand im Zusammenhang mit der Aufforderung der NASA an private Unternehmen, Ideen für eine Hubble-Rettungsmission zu entwickeln. Die Idee wurde in der Tat ausführlich erwogen und diskutiert (einschließlich einer mehrmonatigen Machbarkeitsstudie), aber die NASA entschied sich letztendlich nicht dafür.
„Unser Standpunkt ist derzeit, dass wir nach Prüfung der derzeitigen kommerziellen Möglichkeiten keinen Reboost anstreben werden“, sagte Mark Clampin, Direktor der Astrophysik-Abteilung und des Science Mission Directorate im NASA-Hauptquartier, während einer Konferenz am 4. Juni, auf der die Öffentlichkeit über den Status des Hubble-Teleskops informiert wurde. „Wir schätzen die gründliche Analyse, die das NASA-Team, SpaceX und das Polaris-Programm sowie unsere anderen potenziellen Partner durchgeführt haben, sehr. Sie hat uns sicherlich einen besseren Einblick in die Überlegungen zur Entwicklung zukünftiger kommerzieller Reboost-Missionen gegeben.“
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In letzter Zeit gab es ein ziemliches Hin und Her zwischen Isaacman, Weltraumexperten, Journalisten und sogar der Öffentlichkeit, wenn es um die private Wartung von Hubble ging. Eine kürzliche NPR-Untersuchung, bei der interne NASA-E-Mails durch eine Anfrage nach dem Freedom of Information Act (Informationsfreiheitsgesetz) eingesehen werden konnten, löste beispielsweise eine Debatte aus, da sie eine Vielzahl von Reaktionen der NASA-Beamten auf diese Idee enthüllte. Isaacman selbst hat auch angedeutet, dass, wenn der Plan nicht aufgeht, die Politik schuld sein könnte, wie der NPR-Artikel ebenfalls anspricht. Aber während der letzten Hubble-Konferenz haben wir vielleicht den bisher klarsten Einblick in die Überlegungen der Behörde gewonnen.
Im Grunde scheint es so, als ob sich die damit verbundenen Risiken im Moment nicht unbedingt lohnen, da Hubble technisch gesehen gut funktioniert. „Wir glauben immer noch, dass es eine sehr hohe Zuverlässigkeit hat“, sagte Patrick Crouse, Hubble-Projektleiter am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland, während der Konferenz. „Wir können Hubble für den Rest der 20er Jahre und bis in die 2030er Jahre hinein sehr erfolgreich betreiben und bahnbrechende Wissenschaft betreiben.“
In Bezug auf diese Risiken erläuterte Clampin, was die erwähnte Machbarkeitsstudie ergab, einschließlich eines vorzeitigen Verlusts der Wissenschaft und einiger technologischer Herausforderungen. Es ist möglich, so Clampin, dass eine solche Mission den Spiegel des Teleskops verschmutzen könnte. Da Hubble ein optisches Ultraviolett-Teleskop ist, können selbst kleine Mengen flüchtiger Stoffe auf den Spiegel gelangen und die Empfindlichkeit des Observatoriums gefährden. „Wir glauben, dass wir noch einige zusätzliche Arbeiten durchführen müssen, um festzustellen, ob der langfristige wissenschaftliche Nutzen die kurzfristigen wissenschaftlichen Risiken überwiegt“, sagte Clampin.
Hubble, aufgenommen von der Raumfähre Atlantis (STS-125) im Mai 2009. (Bildnachweis: NASA)
Es ist auch erwähnenswert, so Clampin, dass eine kommerzielle Hubble-Wartungsmission ein neues Rendezvous-, Andock- und Abkopplungsverfahren, ein Raumfahrzeug, das das Teleskop noch nie zuvor besucht hat, und ein neues Ziel beinhalten würde. Dies bringt viele Variablen mit sich, und diese Überlegungen spiegeln in der Tat wider, was einige der von NPR erhaltenen E-Mails andeuteten.
„Das letzte Mal, dass wir zu Hubble geflogen sind, war mit dem Space Shuttle, und das ist schon ziemlich lange her“, sagte Clampin. „Und natürlich ist Hubble jetzt ein altes Raumschiff; viele der Leute, die an den frühen Missionen beteiligt waren, sind in den Ruhestand gegangen, und es gibt eine Menge Arbeit, die wir tun müssten, um wieder auf den neuesten Stand zu kommen, wie man das macht.
Das alles soll jedoch heißen, dass eine kommerzielle Servicemission für die Zukunft nicht ausgeschlossen ist. Wie beide Redner betonten, ist es wahrscheinlich am besten, eine solche riskante Mission so lange hinauszuzögern, bis sie absolut notwendig ist – und da Hubble in absehbarer Zukunft ziemlich gut läuft, scheint sie nicht absolut notwendig zu sein.
„Es besteht eine Wahrscheinlichkeit von mehr als 70 %, dass wir mindestens einen Kreisel bis 2035 betreiben können“, sagte Crouse. „Wir haben derzeit vier Instrumente, die sich als robust und äußerst produktiv erwiesen haben, und die Zuverlässigkeit wird voraussichtlich sehr hoch bleiben.
„Wir sehen also nicht, dass Hubble in den letzten Zügen liegt.“
