Die Entscheidung, den Starliner am Freitag (7. September) ohne Astronauten nach Hause zurückkehren zu lassen, war nicht unumstritten, so die NASA über die Diskussionen mit Boeing.
Der ursprüngliche Plan sah vor, die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams mit dem Starliner zur Internationalen Raumstation hinauf und wieder herunter zu fliegen. Anhaltende Probleme mit dem Starliner-Antrieb konnten jedoch nicht in einem Maße gelöst werden, das den Risikoanforderungen der NASA entsprach. Die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams werden für einen Langzeitaufenthalt auf der ISS bleiben und mit der SpaceX Crew-9-Mission im Februar 2025 nach Hause zurückkehren.
„Ich würde sagen, jedes Mal […] , wenn es um diese Art von Entscheidung geht, gibt es eine gewisse Spannung im Raum“, sagte Steve Stich, Programmmanager für das kommerzielle Besatzungsprogramm der NASA, über das Entscheidungstreffen, Starliner ohne Astronauten zurückzubringen. Stich sprach während einer Telefonkonferenz am Mittwoch (4. September).
Boeing Starliner angedockt an die Internationale Raumstation während des Crew Flight Tests im Jahr 2024. (Bildnachweis: NASA)
Boeing glaubte an das Modell, das sie erstellt hatten, um die Degradation der Triebwerke für den Rest des Fluges vorherzusagen“, fügte Stich hinzu. „Das NASA-Team sah sich das Modell an und erkannte einige Einschränkungen. Es ging wirklich darum, ob wir Vertrauen in die Triebwerke haben und inwieweit wir ihre Degradation vom Abdocken bis zur Deorbit-Verbrennung vorhersagen können.“
Das Raumschiff soll die ISS am 6. September ohne seine Besatzung verlassen und am 7. September zur Erde zurückkehren, um eine Missions-Odyssee zu beenden, die am 5. Juni mit dem Start der ersten Astronauten ins All begann. Ursprünglich sollte die Mission nur 10 Tage dauern, aber da es sich um eine Entwicklungsmission handelte, gab es eine gewisse Flexibilität.
Bei der historischen ersten Testmission des
Starliner mit Astronauten gab es am 6. Juni Probleme beim Andocken an die ISS, nachdem fünf (von 28) Triebwerken des Reaktionskontrollsystems versagt hatten. Es folgten monatelange Tests im Weltraum, am Boden und in der Modellierung, aber die mögliche Ursache – eine Überhitzung der Triebwerke, die zu einer Ablösung der Isolierung führen kann, die die Antriebsleitungen blockiert – konnte nicht eindeutig bestätigt werden.
Die NASA entschied schließlich, dass es ein zu großes Risiko sei, die beiden NASA-Astronauten wieder an Bord des Starliner zu bringen, und änderte ihr ISS-Programm, um die Astronauten auf andere Weise nach Hause zu bringen.
NASA-Astronauten Butch Wilmore (links) und Suni Williams während ihrer Crew Flight Test Mission auf der Internationalen Raumstation im Jahr 2024. (Bildnachweis: NASA)
„Vom Standpunkt von Boeing aus betrachtet, kennen sie ihre Raumfahrzeuge sehr wohl, und sie analysieren die Risiken und die Möglichkeiten, die sie mit diesem einen Fahrzeug sehen“, sagte Stich. Aber er merkte an, dass „Boeing nicht in der Lage ist“, die gleichen Risikoabwägungen zu treffen wie die NASA, was seiner Meinung nach eine unfaire Position ist, wenn man bedenkt, dass die Entscheidung die Einführung eines anderen Raumfahrzeugs (SpaceX’s Crew Dragon) beinhaltet.
„Man muss auch anerkennen, dass sich die Agentur in einer etwas anderen Position befindet, was unser Verständnis der Risiken angeht, und was uns ohne Starliner zur Verfügung steht, das ist also auch ein Unterschied in den Meinungen“, räumte Stich ein.
Boeings Commercial Crew Manager, Mark Nappi, war bei dem Anruf dabei, äußerte sich aber nicht zu dem Treffen, über das Stich sprach. In der Erklärung von Boeing zur Überprüfung der Flugbereitschaft in der vergangenen Woche hieß es, dass sich die Teams bei Boeing „weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumfahrzeugs konzentrieren“.
„Wir führen die Mission wie von der NASA festgelegt durch und bereiten das Raumschiff für eine sichere und erfolgreiche Rückkehr ohne Besatzung vor“, fügten Boeing-Beamte am 24. August auf X, früher Twitter, hinzu.
Um Platz für die beiden Starliner-Astronauten zu schaffen, wurde Crew-9 beauftragt, nur zwei Astronauten an Bord von Crew Dragon zu bringen, anstatt der geplanten vier.
Der NASA-Astronaut und Space Force Guardian Nick Hague wurde vom Crew-9-Piloten zum Kommandanten befördert und fliegt nun an der Seite des Roskosmos-Kosmonauten und Missionsspezialisten Aleksandr Gorbunov ins All; Gorbunovs Sitz ist Teil einer größeren Reihe von ressortübergreifenden Sitztauschvorgängen, die sich nur schwer verschieben lassen. Die beiden anderen Crew-9-Mitglieder, die NASA-Astronauten Zena Cardman und Stephanie Williams, werden diese Mission aussitzen und kommen für einen späteren Einsatz in Frage.
Der Starliner wird nach dem Abkoppeln von der ISS wahrscheinlich einige „heiße Feuer“ machen müssen, während er sich schnell aus der Umlaufbahn zurückzieht, um das Antriebssystem zu testen und zu sehen, was die Ingenieure lernen können. (Dies ist besonders wichtig, da das Servicemodul, in dem die betroffenen Triebwerke und der Treibstoff untergebracht sind, vom Raumfahrzeug getrennt ist und in der Erdatmosphäre verglühen wird).
„Wir werden nach dem Abdocken einen leicht veränderten Abflug durchführen“, sagte ISS-Programmmanager Dana Weigel während der Telefonkonferenz. „Kurz danach wird das Kommando für einen Ausbruchsversuch gegeben, der Starliner nach oben, über und hinter die Station bringt. Diese alternative Annäherung – oder dieser Breakout Burn – ist etwas, das wir geplant haben, und es ist etwas, wozu das Fahrzeug in der Lage und zertifiziert ist. Es hilft uns einfach, Starliner schneller von der ISS wegzubringen.“
