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Die Wissenschaftler, die hinter dem größten und leistungsstärksten Weltraumteleskop der NASA stehen, das jemals gebaut wurde, müssen sich auf potenziell lähmende Budgetkürzungen einstellen, und das Observatorium hat erst die Hälfte seiner Hauptmission hinter sich.
Das Team, das das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) der NASA beaufsichtigt, wurde angewiesen, sich auf Budgetkürzungen von bis zu 20 % vorzubereiten, die jeden Aspekt des Betriebs des Vorzeigeobservatoriums betreffen würden, das vom Space Telescope Science Institute (STScI) in Maryland geleitet wird. Die potenziellen Kürzungen erfolgen zu einem Zeitpunkt, an dem das Weltraumobservatorium gefragter ist als je zuvor, da die Astronomen in einem Betriebsjahr den Gegenwert von neun Jahren Webb-Beobachtungszeit beantragen.
„Die NASA leidet unter Budgetbeschränkungen auf der ganzen Linie, so dass das Institut gebeten wird, eine erhebliche – etwa 20 %ige – Kürzung unseres Betriebsbudgets für die Mission ab Ende dieses Jahres in Betracht zu ziehen“, sagte Tom Brown, der das Webb-Missionsbüro am STScI leitet, letzten Monat auf der 245. Tagung der American Astronomical Society (AAS) in National Harbor, Maryland, vor einer Gruppe von Wissenschaftlern. Treffen der American Astronomical Society (AAS) in Maryland. „Die Auswirkungen, die sich daraus ergeben, wenn es dazu kommt, betreffen die gesamte Mission.“
Der Haushaltsantrag der NASA für 2025 in Höhe von 25,4 Mrd. $ sieht 317 Mio. $ zur Finanzierung des Webb-Weltraumteleskops sowie des Hubble-Weltraumteleskops und des Chandra-Röntgenobservatoriums vor, die zusammen die derzeit in Betrieb befindlichen „großen Observatorien“ der NASA bilden. Dem Hubble-Teleskop-Programm droht nach Angaben von SpaceNews eine Kürzung des Budgets um 20 %. Und Chandra steht vor dem Ende seiner Mission, da der Haushaltsantrag der NASA für 2025 Pläne zur Einstellung des Betriebs enthält, wobei das Budget von 41,1 Millionen Dollar in diesem Jahr auf nur noch 5,2 Millionen Dollar im Jahr 2029 sinkt.
Im Gegensatz zu Hubble, das in diesem Frühjahr 35 Jahre alt wird, und Chandra, das 1999 gestartet wurde, befindet sich Webb in seiner Blütezeit und nähert sich der Mitte seiner primären 10-jährigen Mission. Nach Angaben der NASA könnte sie mindestens 20 Jahre oder länger dauern. Die Mission ist eine internationale Partnerschaft zwischen der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der Kanadischen Weltraumorganisation.
„Ehrlich gesagt, funktioniert diese Mission viel besser, als die meisten Leute erwartet haben“, sagte Brown während der Webb Town Hall Veranstaltung am 15. Januar auf der AAS Konferenz. „Es ist äußerst besorgniserregend, dass wir mitten in der Hauptmission sind und gleichzeitig mit erheblichen Budgetkürzungen rechnen müssen.“
Das James-Webb-Weltraumteleskop hat in den ersten vier Jahren seines Bestehens verblüffende Entdeckungen gemacht, wie diese der Galaxie GN-z11 mit dem ältesten und am weitesten entfernten schwarzen Loch, das je gesehen wurde. (Bildnachweis: NMASA, ESA, P. Oesch (Universität Yale), G. Brammer (STScI), P. van Dokkum (Universität Yale) und G. Illingworth (Universität von Kalifornien, Santa Cruz) (Inset) Robert Lea)
Das 10 Milliarden Dollar teure Webb-Weltraumteleskop hat einen turbulenten Entwicklungsprozess überstanden, der zu Kostenüberschreitungen und technischen Verzögerungen führte, die das Observatorium fast zum Scheitern brachten, bevor es überhaupt in Betrieb genommen wurde. Gesetzgeber des Haushaltsausschusses des Repräsentantenhauses schlugen 2011 vor, die Mission zu streichen, ein Jahrzehnt vor dem Webb-Start am Weihnachtstag 2021, und machten dann einen Rückzieher, nachdem Wissenschaftler und einflussreiche Politiker das Observatorium verteidigt hatten.
Seit seinem Start im Jahr 2021 hat das Webb-Weltraumteleskop selbst die optimistischsten Prognosen für seine Leistung übertroffen. Seine Infrarotoptik hat tief in die Vergangenheit des Universums geblickt, ferne Galaxien und Exoplaneten beobachtet und sogar einen Blick auf die Planeten unseres eigenen Sonnensystems geworfen, die näher an unserem Zuhause liegen.
„Kurz gesagt, es erfüllt wirklich sein Versprechen“, sagte Macarena Garcia Marin, STScI’s Webb Projektwissenschaftlerin, während der gleichen Veranstaltung im Rathaus. „In allen Bereichen liefert das JWST wirklich bahnbrechende wissenschaftliche Ergebnisse.
Ein Teil von Webbs Budgetproblemen rührt von seinen Betriebskosten her, die 2011 „idealistisch niedrig“ angesetzt wurden, als das Observatorium vor der Streichung bewahrt wurde. Diese Kosten, gekoppelt mit Inflationsraten, die viel höher als erwartet waren, und weniger Flexibilität im NASA-Budget, haben ebenfalls dazu beigetragen, sagte Brown.
Nach einer Präsentation von Brown würde eine 20-prozentige Kürzung des Betriebsbudgets von Webb definitiv die wissenschaftliche Leistung des Teleskops beeinträchtigen. Die Auswirkungen würden sich in allen Teams bemerkbar machen, die Vorschläge für Beobachtungsziele, Datenanalysen, die Effizienz des Observatoriums und die Auflösung von Anomalien prüfen, wenn etwas schief läuft, ganz zu schweigen von der Notwendigkeit, die wissenschaftliche Gemeinschaft und die Öffentlichkeit über die wissenschaftlichen Ergebnisse von Webb zu informieren.
„Das ist ein riesiger Einschnitt. Das ist nicht so, als würde man versuchen, an den Rändern zu knabbern“, so Brown gegenüber kosmischeweiten.de. „Das wirkt sich auf die gesamte Bandbreite aus, bis hin zur Anzahl der Modi, die wir den Beobachtern anbieten.“
Diese Auswirkungen, so Brown, würden wahrscheinlich zum ersten Mal im Oktober zu spüren sein, wenn das nächste Haushaltsjahr beginnt.
Browns Kommentare bei der Webb-Sternwarte in der AAS kamen kurz vor der Amtseinführung von Präsident Donald Trump, der in den darauffolgenden Wochen das Department of Government Efficiency (DOGE) unter der Leitung von SpaceX-CEO Elon Musk ins Leben rief, um die Staatsausgaben zu reduzieren. Das DOGE, wie es genannt wird, hat daran gearbeitet, einige ganze Agenturen aufzulösen, wie z. B. die US-Behörde für internationale Entwicklung, die anderen Ländern bei Katastrophen und anderen Notfällen hilft, und gleichzeitig massive Kürzungen bei der Bundesbelegschaft zu überwachen. Fast 1.000 Stellen bei der NASA könnten gestrichen werden, obwohl sie anscheinend Anfang dieser Woche vor Entlassungen bewahrt wurden.
Trump hat den amerikanischen Milliardär und Unternehmer Jared Isaacman, der bereits zweimal mit privaten, von ihm selbst finanzierten SpaceX-Missionen in die Erdumlaufbahn geflogen ist, zum nächsten NASA-Administrator ernannt, obwohl Isaacman noch nicht bestätigt wurde. Die Behörde wird derzeit von der amtierenden Administratorin Janet Petro geleitet, der ehemaligen Direktorin des Kennedy Space Center in Florida.
