(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Heute (1. März) fliegt die NASA-Raumsonde Europa Clipper am Mars vorbei und gleitet dabei nur 550 Meilen (884 Kilometer) über die Oberfläche des Roten Planeten. Dieses Manöver dient dazu, die Flugbahn des Raumfahrzeugs anzupassen und es für eine kritische Phase auf seiner 1,8 Milliarden Meilen (2,9 Milliarden Kilometer) langen Reise zum Jupitersystem zu positionieren.
Das Ziel der Sonde ist Europa, ein Mond des Jupiters, der mit einer Eishülle überzogen ist, hinter der sich ein riesiger, vermutlich salzhaltiger Ozean verbirgt. Wissenschaftler vermuten, dass der Mond die Voraussetzungen für Leben, wie wir es kennen, bieten könnte. Der 5,2 Milliarden Dollar teure Europa Clipper ist die erste NASA-Mission, die Daten sammeln soll, die den Wissenschaftlern dabei helfen werden, festzustellen, ob Europa und andere Ozeanwelten wie diese tatsächlich bewohnbar sein könnten.
Europa Clipper hat mit seinen massiven Solaranlagen die Länge eines Basketballfeldes und ist damit das größte Raumfahrzeug, das die Weltraumbehörde je für eine Planetenmission gebaut hat. Nach dem Start am 14. Oktober 2024 vom Kennedy Space Center der NASA in Florida wurde die Sonde auf eine anfängliche Bahn gebracht, die einen gewissen Pufferraum um den Mars einschloss – eine Vorsichtsmaßnahme, die sicherstellen sollte, dass etwaige Probleme mit der Sonde, die in den Wochen nach dem Start auftraten, keine Kollision mit dem Planeten riskieren würden.
Europa Clipper hat jedoch einwandfrei funktioniert. Da alles nach Plan lief, gaben die Missionsleiter im November letzten Jahres den Befehl, sich der Marsumlaufbahn zu nähern, gefolgt von zwei weiteren Manövern im Januar und Februar, die die Voraussetzungen für den heutigen Vorbeiflug am Roten Planeten schufen. Die sorgfältig geplante Schleife um den Mars wird es dem Raumschiff ermöglichen, die Schwerkraft des Planeten zu nutzen, ohne zusätzlichen Treibstoff zu verbrauchen.
„Es ist wie ein Billardspiel um das Sonnensystem, bei dem wir an einigen Planeten in genau dem richtigen Winkel und zum richtigen Zeitpunkt vorbeifliegen, um die Energie aufzubauen, die wir brauchen, um zu Jupiter und Europa zu gelangen“, sagte Ben Bradley, Europa Clipper-Missionsplaner am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung. „Alles muss stimmen – die Geometrie des Sonnensystems muss genau richtig sein, damit es klappt.“
Die Sonde wird um 12:57 p.m. EST (1757 GMT) mit einer Geschwindigkeit von ca. 15,2 Meilen pro Sekunde (24,5 Kilometern pro Sekunde) ihren nächstgelegenen Punkt zum Mars erreichen, heißt es in der Erklärung. Vor und nach diesem Moment wird die Sonde die Schwerkraft des Mars ausnutzen, ihre Bremsen betätigen und ihre Flugbahn neu gestalten. Beim Abflug vom Mars wird die Sonde eine Geschwindigkeit von etwa 22,5 Kilometern pro Sekunde (14 Meilen pro Sekunde) erreichen, heißt es in der Erklärung.
Dieser Vorbeiflug bietet dem Missionsteam auch die Möglichkeit, zwei wissenschaftliche Instrumente an Bord zu testen. Zum einen planen die Ingenieure, die Wärmebildkamera des Raumfahrzeugs einzuschalten und zu testen, indem sie mehrfarbige Bilder vom Mars aufnehmen.
Außerdem wird das Radarinstrument des Europa Clippers während seiner größten Annäherung getestet, um sicherzustellen, dass es wie erwartet funktioniert. Die Radarantennen der Sonde sind so massiv, dass sie auf der Erde nicht ganz getestet werden konnten, so dass dies das erste Mal ist, dass alle Komponenten zusammen getestet werden, so die NASA.
„Wir kommen sehr schnell an, und die Schwerkraft des Mars wirkt auf die Sonde, um ihre Bahn zu krümmen“, sagte Brett Smith, ein Missionssystemingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien, in der Erklärung. „In der Zwischenzeit tauschen wir eine kleine Menge Energie mit dem Planeten aus, so dass wir auf einer Bahn starten, die uns an der Erde vorbei zurückbringt.“
Dieser Vorbeiflug an der Erde ist für Dezember 2026 geplant und wird die Raumsonde für eine geradlinige Flugbahn auf dem restlichen Weg zu ihrem Ziel positionieren, wobei die Ankunft im Jupitersystem für April 2030 geplant ist.
