Astronomen haben einen Planeten entdeckt, der den dem Sonnensystem am nächsten gelegenen Einzelstern, den so genannten Barnard-Stern, umkreist. Der neu entdeckte Exoplanet hat etwa die halbe Masse der Venus, was ihn als „Sub-Erde“ klassifiziert.
Der Exoplanet mit der Bezeichnung Barnard b braucht etwas mehr als drei Erdtage, um seinen roten Zwergstern zu umkreisen, der etwa sechs Lichtjahre entfernt ist. Das liegt daran, dass Barnard b nur etwa 1,8 Millionen Meilen von Barnards Stern entfernt ist. Das klingt nach einer riesigen Entfernung, entspricht aber nur 5 % der Entfernung zwischen der Sonne und ihrem nächsten Planeten Merkur.
„Barnard b ist einer der massearmsten bekannten Exoplaneten und einer der wenigen mit einer Masse kleiner als die der Erde. Aber der Planet ist zu nahe am Wirtsstern, näher als die bewohnbare Zone“, sagte der Leiter des Teams, Jonay González Hernández vom Instituto de Astrofísica de Canarias in Spanien, in einer Erklärung. „Auch wenn der Stern etwa 2.500 Grad kühler ist als unsere Sonne, ist er zu heiß, um flüssiges Wasser auf der Oberfläche zu halten.“
Ein Diagramm, das die dem Sonnensystem am nächsten liegenden Sterne zeigt. Obwohl die Centauri-Sterne näher sind, ist der Barnard-Stern der sonnennächste Einzelstern. (Bildnachweis: IEEC/Science-Wave – Guillem Ramisa)
González Hernández und Kollegen entdeckten Barnard b mit dem Very Large Telescope (VLT), einer Anordnung von vier Teleskopen auf dem Berg Cerro Paranal in der Atacama-Wüste im Norden Chiles.
Der Exoplanet offenbarte sich durch das winzige „Wackeln“, das er in der Bewegung seines roten Zwergsterns verursacht, während er diesen Stern umkreist und durch seine Schwerkraft an ihm zerrt. Diese Entdeckung war dank des VLT-Instruments ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations) möglich. Die erste Entdeckung wurde dann mit den Daten des Exoplanetenjägers High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) bestätigt.
Inhaltsübersicht
Hallo Nachbar(en)!
Barnards Stern ist nicht der Stern, der dem Sonnensystem am nächsten ist; diese Ehre gebührt den Sternen Alpha Centauri, Proxima Centauri, Centauri A und Centauri B. Der Unterschied zwischen diesen Sternen und Barnards Stern besteht darin, dass sie Teil eines Mehrsternsystems sind, während Barnards Stern allein fliegt, genau wie die Sonne.
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Die Nähe des Barnard-Sterns zu unserem Planeten hat ihn zu einem vorrangigen Ziel bei der Suche nach erdähnlichen Gesteinsplaneten gemacht.
Außerdem sind massearme terrestrische Exoplaneten in der Nähe von Roten Zwergen wie Barnards Stern, die zufällig auch die häufigsten Sterne in der Milchstraße sind, leichter zu entdecken.
Barnards Stern hat eine Oberflächentemperatur von nur etwa 5.000 Grad Fahrenheit (2.800 Grad Celsius), verglichen mit der Oberflächentemperatur der Sonne von 10.000 Fahrenheit (5.600 Celsius). Der rote Zwergstern ist 80 % kleiner als die Sonne.
Es gibt jedoch noch einen weiteren wichtigen Unterschied zwischen Barnards Stern und der Sonne: Dieser Rote Zwerg ist vermutlich auch weniger reich an „Metallen“, wie Astronomen die Elemente nennen, die schwerer sind als Wasserstoff und Helium. Man geht davon aus, dass metallarme Sterne bei der Bildung von Erdplaneten in ihren Umlaufbahnen im Nachteil sind.
Das hielt González Hernández und das Team nicht davon ab, die Region um Barnard B nach Signalen möglicher Exoplaneten zu durchsuchen. Das Team hat sich besonders für felsige Welten in der bewohnbaren Zone um diesen nahen Stern interessiert.
Diese Region, die auch als „Goldlöckchen-Zone“ bezeichnet wird, ist etwas Besonderes, denn sie ist der Bereich um einen Stern, der weder zu heiß noch zu kalt ist, damit flüssiges Wasser auf einem Planeten in der Umlaufbahn existieren kann, ohne zu kochen oder zu gefrieren.
„Auch wenn es lange gedauert hat, waren wir immer zuversichtlich, dass wir etwas finden würden“, sagte González Hernández.
Das gleiche Team fand auch verlockende Hinweise auf drei weitere potenzielle Exoplaneten um Barnards Stern, die sie mit ESPRESSO bestätigen wollen.
„Wir müssen nun die Beobachtung dieses Sterns fortsetzen, um die Signale der anderen Kandidaten zu bestätigen“, sagte Teammitglied Alejandro Suárez Mascareño, ebenfalls Forscher am Instituto de Astrofísica de Canarias, in der Erklärung. „Die Entdeckung dieses Planeten, zusammen mit anderen früheren Entdeckungen wie Proxima b und d, zeigt, dass unser kosmischer Hinterhof voll von massearmen Planeten ist.“
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden am Dienstag (1. Oktober) in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht.
