Die Erkundung der Gaswolke IC2948 bedeutet, dass man sich einen Weg durch zahllose entstehende Sterne bahnen muss, die in dieser riesigen stellaren Kinderstube geboren wurden, die nur einen Ausschnitt eines viel größeren Objekts darstellt: den Running Chicken Nebula (Bildnachweis: ESO/VPHAS+ Team. Danksagung: CASU)
Ranken aus Gas und Staub wölben sich in den Abgrund des Weltraums, während zahllose Sterne auf diesem Bild einer weit entfernten stellaren Kinderstube am hellsten funkeln. Doch so beeindruckend der Schnappschuss auch ist, er scheint nichts Besonderes zu zeigen.
„Fühlen Sie sich beim Anblick dieses Bildes der Woche verloren?“ schrieb die Europäische Südsternwarte (ESO) in einer Erklärung zu dem 1,5-Milliarden-Pixel-Bild. Die Erkundung dieser Gaswolke „bedeutet, dass man sich seinen Weg durch unzählige entstehende Sterne bahnen muss, die in dieser riesigen stellaren Kinderstube geboren wurden.“
Die riesige Tasche der Kinderstube, die vom VLT Survey Telescope der ESO in Chile aufgenommen wurde, umhüllt Sie tatsächlich. Das Bild zeigt den hellsten Teil des so genannten „Running Chicken Nebels“, einer weit entfernten Gaswolke im Sternbild Centaurus, die nach ihrem hühnerähnlichen Aussehen benannt wurde. Die abgebildete Region, bekannt als IC 2948, erscheint manchen als Kopf des kosmischen Huhns und anderen als sein Hinterteil.
Das Gebiet IC 2948 ist vollgestopft mit hellem Gas und Staub sowie mit blauen Sternen, ein verräterisches Zeichen für die heiße und junge Existenz der Sternkörper. Die Sterne sind hell, aber keineswegs fröhlich, wie es die ESO ausdrückt. Die intensive Strahlung, die die Sterne in den Weltraum schleudern, reißt Material in der Umgebung mit sich und zerschneidet die Bereiche des Weltraums, in denen sie herrschen.
„Hier finden wir schleichende dunkle Wolken, die wie offene Hände geformt sind, die nach den sie umgebenden blühenden Sternen greifen“, so die ESO.
Teleskopaufnahmen des Running Chicken Nebels und verschiedener anderer Nebel zeigen, dass es zumindest ein paar Überlebende der Strahlungsexplosion gibt: die vereinzelten kompakten, dunklen Gas- und Staubfetzen, die sich als Silhouette vor dem hellen Hintergrund des Nebels abheben. Als der deutsch-britische Astronom William Herschel zum ersten Mal eine Globule in seinem Teleskop sah, soll er ausgerufen haben: „Mein Gott, da ist ein Loch im Himmel.“ (Mein Gott, da ist ein Loch im Himmel.)
Diese „Löcher“ werden jetzt Bok-Globuli genannt, benannt nach dem niederländisch-amerikanischen Astronomen Bart Bok, der die dunklen Wolken in den 1940er Jahren erstmals beobachtete und sie mit Insektenkokons verglich. (Die Bok-Kugeln in IC 2948 werden nach ihrem Entdecker David Thackeray als Thackeray’s Globules bezeichnet).
Bok stellte die These auf, dass die Wolken die frühesten Stadien der Sternentstehung darstellen, da sie durch die Schwerkraft kollabieren, bevor in ihrem Inneren neue Sterne geboren werden, die dort vor den Strahlungsstößen der Sterne geschützt sind. Die Hypothese wurde fast ein halbes Jahrhundert später bestätigt, als Beobachtungen im nahen Infrarot Hinweise auf mehrere Sterne in mehr als 50 Kügelchen ergaben, von denen jedoch keines den Running Chicken Nebel als Heimat zu haben scheint.
Der Sternennebel ist jedoch nach wie vor ein beeindruckendes Ziel für Profi- und Amateurastronomen gleichermaßen. Der Nebel erstreckt sich über 71 Lichtjahre und bedeckt einen Bereich des Himmels, der so groß ist wie 25 Vollmonde.
„Ein durchschnittliches Huhn würde fast 21 Milliarden Jahre brauchen, um ihn zu durchqueren“, so die ESO in einer früheren Pressemitteilung. „Das ist viel länger, als es unser Universum schon gibt.
