Eine Rocket Lab Electron Rakete mit einem vorgeflogenen Triebwerk der ersten Stufe startet am 23. August 2023 einen Satelliten für das Unternehmen Capella Space.(Bildnachweis: Rocket Lab)
COLORADO SPRINGS – Äußerst fleißig mit Blick auf die Zukunft. So könnte man den Gründer und CEO von Rocket Lab, Peter Beck, kurz und knapp beschreiben. Im Pantheon der privaten Raumfahrtunternehmen ist Rocket Lab ein voller Erfolg, und Beck möchte, dass dies auch so bleibt.
Das 2006 gegründete Unternehmen Rocket Lab hat mit der Entwicklung von Electron, einer Trägerrakete für Kleinsatelliten, den Weg für einen erschwinglichen Zugang zum Weltraum geebnet. Der erste erfolgreiche Orbitalflug der Rakete fand im Januar 2018 vom neuseeländischen Startplatz des Unternehmens auf der Māhia-Halbinsel der Nordinsel statt.
Bis heute ist die Electron 46 Mal geflogen und hat mehr als 180 Satelliten für private und öffentliche Organisationen in die Umlaufbahn gebracht, darunter auch Nutzlasten für die nationale Sicherheit der USA.
Rocket Lab hat seinen Hauptsitz in Long Beach, Kalifornien, und verfügt über drei Startrampen, zwei in Neuseeland und eine dritte in Virginia, auf Wallops Island. Darüber hinaus wurde die Photon-Raumfahrzeugplattform des Unternehmens ausgewählt, um NASA-Missionen zum Mond und zum Mars zu unterstützen, und Rocket Lab plant, eine Photon auf eine private Mission zur Suche nach Leben auf der Venus zu schicken.
Peter Beck, der Gründer und CEO von Rocket Lab. (Bildnachweis: Barbara David)
Die Entwicklung der größeren, teilweise wiederverwendbaren Neutron-Rakete für den Transport großer Raumfahrzeuge und Satellitenkonstellationen steht nun ganz oben auf der To-Do-Liste des Unternehmens.
Wie diese kurze Zusammenfassung zeigt, hat Rocket Lab eine Menge Eisen im Feuer.
„Wir scherzen, dass ein Rocket Lab Jahr wie ein Hundejahr ist“, sagt Beck. „Ein Rocket-Lab-Jahr fühlt sich an wie fünf.“
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In einem exklusiven Interview traf kosmischeweiten.de den rührigen Unternehmer während des 39. Weltraum-Symposiums der Space Foundation, das Anfang des Monats hier stattfand. Das folgende Gespräch wurde aus Platzgründen gekürzt.
kosmischeweiten.de: Die Erfolgsbilanz von Raumfahrt-Startups ist durchwachsen – viele Unternehmen sind gekommen und gegangen. Worauf verweisen Sie bei Ihrem Erfolg und Wachstum?
Peter Beck: Ich fühle mich jetzt wie ein alter Mann in der Gemeinschaft. Zunächst einmal denke ich, dass wir sehr pragmatisch sind. Die Ausführung steht im Mittelpunkt. Eines der Dinge, die ich bei meinem Einstieg in die Raumfahrtindustrie beobachtet habe, ist, dass so viele Unternehmen etwas Cooles entwickeln und dann versuchen, herauszufinden, wie man es verkaufen kann. Wir identifizieren Probleme und gehen dann los, um sie zu lösen. Indem man einen Wert schafft, hat man etwas geschaffen, das die Leute wollen.
kosmischeweiten.de: Welches Problem haben Sie zuerst in Angriff genommen?
Beck: Ursprünglich war es Electron. Es gibt ein enormes Wachstum in der Kleinsatellitenindustrie und den Bedarf an einer kleinen, speziellen Trägerrakete. Also haben wir dort angefangen. Der Plan war immer viel größer.
kosmischeweiten.de: Wie temperiert man „großartiger“?
Beck: Eine Hälfte meines Gehirns ist der tatkräftige Unternehmer. Die andere Hälfte meines Gehirns ist der Ingenieur und Realist. Und sie ringen die ganze Zeit mit einander. Wir landen sozusagen in der Mitte … Wir sind ehrgeizig und streben nach großen Dingen. Aber wir sind auch sehr vorsichtig und pragmatisch, wenn es darum geht, wie wir sie angehen und umsetzen. Wir setzen das Unternehmen nie auf etwas. Wir gehen es Schritt für Schritt an und wachsen weiter.
kosmischeweiten.de: Können Sie zu schnell wachsen, so dass es schwierig wird, alles im Auge zu behalten?
Beck: Es sieht nicht so aus, als würde es ruhiger werden, das steht fest. Rocket Lab hat eine sehr ausgeprägte und unterschiedliche Kultur. Wir haben Unternehmen gekauft. Wenn man also ein Unternehmen kauft, ist das eine weitere kulturelle Herausforderung. Aber es ist ziemlich einfach. Tun Sie einfach, was Sie versprochen haben, und setzen Sie es um. Wir haben etwa 1.800 Mitarbeiter, und das ist mehr, als ich jemals erwartet hätte. Ich denke, es ist wichtig, sich auf einige Schlüsselelemente zu konzentrieren und zu verstehen, was einen besonders macht, und sich dann daran zu orientieren.
kosmischeweiten.de: Welche Meilensteine stehen an, sagen wir in einem Jahr?
Beck: Zwei Drittel unserer Einnahmen stammen aus dem Bereich Raumfahrtsysteme. Viele Leute sehen uns als ein Raketenunternehmen. Es hat nicht geholfen, dass wir uns Rocket Lab genannt haben. Wir sind ein ganzheitliches Raumfahrtunternehmen, das neben Satellitenkomponenten, Flugsoftware und anderen Dingen auch Dienstleistungen für die Entwicklung und Herstellung von Raumfahrzeugen anbietet. Wir stehen jetzt Schulter an Schulter mit den anderen Prime-Unternehmen.
Das große saugende Geräusch im Raum ist die Neutron-Trägerrakete. Wir müssen sie nur noch auf die Startrampe bringen. Es gibt eine Menge Leute, die diese Trägerrakete auf der Rampe haben wollen. Wir haben eine große Aufgabe vor uns, nicht nur, um sie auf die Rampe zu bringen, sondern auch, um Neutron in Produktion zu bringen und als zuverlässige Startalternative anzubieten.
Rocket Labs Electron-Trägerrakete auf der LC-1-Startrampe des Unternehmens in Neuseeland. (Bildnachweis: Kieran Fanning/Rocket Lab)
kosmischeweiten.de: Was die Weltraumforschung von Rocket Lab angeht, wie sieht es mit Ihrer privaten Venus-Mission aus?
Beck: Das ist ein Beispiel dafür, dass sich der Unternehmer ein wenig hinreißen lässt, aber der Ingenieur zügelt es. Als privates Projekt ist es für das Team eine Sache von Nächten und Wochenenden. Jeder Beteiligte bringt seine eigenen Ressourcen ein. Ich muss gestehen, dass ich interplanetarische Projekte liebe, die aus dem Wunsch heraus entstanden sind, die Frage zu beantworten: Sind wir das einzige Leben im Universum oder nicht? Die Venus hat das Potenzial, diese Frage zu beantworten, und das ist es wert, getan zu werden.
Aber wir haben eine ganze Reihe von Kunden, Satelliten zu bauen, Raketen zu liefern. Also wird die Venus-Mission immer wieder auf die Seite geschoben, weil wir ein Geschäft zu führen haben. Aber wenn die unternehmerische Seite die Führung übernehmen würde, würden wir sie morgen starten. Die Realität sieht so aus, dass wir zuerst für unsere Kunden liefern müssen.
Nächstes Jahr gibt es ein gutes Venus-Fenster, also vielleicht. Ich werde mich nicht darauf festlegen. Es hängt davon ab, wo wir stehen. Im Moment haben wir eine Menge zu tun und große Verträge zu erfüllen.
kosmischeweiten.de: Rocket Lab fungiert als Missionskontrolle für mehrere Raumfahrzeuge, wie z. B. den privaten MethaneSat und das Projekt von Varda Space Industries zur Herstellung von Raumfahrzeugen im Weltraum, bei dem Ihr Photon-Raumfahrzeug zum Einsatz kommt. Warum ist diese Rolle so wichtig für das Unternehmen?
Beck: Letzten Endes versuchen wir, ein umfassendes Raumfahrtunternehmen aufzubauen, und dazu gehört auch der Missionsbetrieb. Wir können Ihre Raumfahrzeuge entwerfen, bauen und sie betreiben. Die großen erfolgreichen Raumfahrtunternehmen der Zukunft werden das Modell mögen, das wir aufbauen.
kosmischeweiten.de: Rocket Lab hat auch schon Fehlstarts erlebt. Wie schmerzhaft ist diese Erfahrung, und wie gut sind Sie in der Lage, die Ursache herauszufinden?
Beck: Darin sind wir leider sehr stark. Wir laden alle unsere Kunden zu einem Fehlerprüfungsausschuss ein, und darauf sind wir stolz. Electron ist ein hochgradig instrumentiertes Fahrzeug, und wir überwachen so viele Dinge bei jedem Flug sehr genau. Bei jedem Flug führen wir große Datenüberprüfungen durch, bei denen wir KI [künstliche Intelligenz] einsetzen, um die Daten zu analysieren und nach Anomalien oder Ungewöhnlichem zu suchen. Das alles gehört dazu, um sicherzustellen, dass man nicht scheitert. Aber das kommt vor.
Der letzte Fehler bestand aus 10 verschiedenen Dingen, die alle zusammenpassen mussten und die wir in Tausenden von Teststunden mühsam herausfinden mussten. Die Kette von Ereignissen, die für diese letzte Anomalie erforderlich war, ist phänomenal. Das ist das Schwierige an der Markteinführung im Besonderen. Es werden keine Gefangenen gemacht. Es gibt keinen Spielraum für Annahmen jeglicher Art.
kosmischeweiten.de: Ihr Erfolg ist größer als Ihre Pannen. Was passiert in der Fabrikhalle des Rocket Labs in Bezug auf die Herstellung?
Beck: Fertigung ist Fertigung. Ich glaube nicht, dass sich grundlegend etwas geändert hat. Sicherlich gibt es eine Reihe von Technologien, wie den 3D-Druck. Wir waren die ersten, die ein 3D-gedrucktes Triebwerk in die Umlaufbahn gebracht haben. Einige Unternehmen haben eine ganze These über den 3D-Druck einer Rakete aufgestellt. Das ergibt für mich keinen Sinn. Es gibt eine Menge Schlagworte.
Seit den 1950er Jahren haben sich die Metalle nicht verändert. Aluminium hat die gleiche Festigkeit wie rostfreier Stahl. Was sich geändert hat, ist der Aufstieg der Kohlefaser. Wir verwenden sie ausschließlich in der gesamten Trägerrakete. Das verschafft uns einen echten Vorteil in Bezug auf leichte Strukturen.
kosmischeweiten.de: Wie sehen Sie Rocket Lab in fünf oder zehn Jahren?
Beck: Das ist eine lange Zeit, um in die Zukunft zu blicken. Aber ich denke, die großen, erfolgreichen Raumfahrtunternehmen werden sich das zum Vorbild nehmen, was wir aufbauen. Das heißt, sie haben ihren eigenen Startplatz. Sie haben die Möglichkeit, Satelliten in beliebigem Umfang zu bauen. Sie können die Infrastruktur in großem Umfang einsetzen. Das ist die Richtung, in die sich alles entwickeln wird.
Der Beweis dafür ist Starlink im Moment. SpaceX wird nicht verschwinden. Wenn Sie mit ihnen konkurrieren wollen, dann müssen Sie jeden Satelliten bauen, den Sie brauchen, und Ihre eigene Fahrt ins All haben.
