Der offene Sternhaufen NGC 460 befindet sich innerhalb einer größeren Ansammlung von Nebeln und Sternhaufen, die als N83 bekannt ist, in einer der nächsten Nachbargalaxien der Milchstraße: der Kleinen Magellanschen Wolke. (Bildnachweis: NASA, ESA und C. Lindberg (The Johns Hopkins University); Bearbeitung: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America))
Junge Sterne, eingehüllt in einen verwandelnden Kokon aus Gas, leuchten hell in einem neuen Bild des Hubble-Weltraumteleskops.
Die neu entstandenen Sterne gehören zu einem Sternhaufen namens NGC 460, der sich in einer Region der Kleinen Magellanschen Wolke befindet – einer Zwerggalaxie, die die Milchstraße umkreist. NGC 460 ist von mehreren anderen jungen Sternhaufen und Nebeln unterschiedlicher Größe umgeben. Diese Gas- und Staubwolken sind die Grundlage für die Entstehung neuer Sterne.
In dieser Region, auch bekannt als N83, befinden sich mehrere O-Sterne. Diese Sterne sind die hellsten, heißesten und massereichsten der Hauptreihensterne (wie die Sonne), die Wasserstoff in ihrem Kern verbrennen. O-Sterne sind selten; laut einer NASA-Erklärung vom 8. März, in der das Hubble-Bild veröffentlicht wurde, wird geschätzt, dass es in der Milchstraße nur etwa 20.000 davon gibt.
„Die Wolken aus Gas und Staub können Sterne entstehen lassen, wenn Teile von ihnen kollabieren. Die Strahlung und die stellaren Winde dieser heißen, jungen und hellen Sterne formen und komprimieren wiederum die Wolken, was neue Wellen der Sternentstehung auslöst“, erklärten NASA-Vertreter in der Mitteilung. „Die Wasserstoffwolken werden durch die Strahlung naher Sterne ionisiert, wodurch sie zum Leuchten gebracht werden.“
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NGC 460 wird als offener Sternhaufen klassifiziert, eine locker gebundene Gruppe von Sternen, die durch die Schwerkraft zusammengehalten wird. Diese Art von Haufen enthält in der Regel einige Dutzend bis einige Tausend relativ junge Sterne, die aus derselben riesigen Molekülwolke stammen.
In diesem Fall wird angenommen, dass NGC 460 durch die Kollision zweier Wasserstoffwolken entstanden ist. Diese Art von Wechselwirkung könnte die Geburt mehrerer O-Sterne und Nebel in der Region N83 ausgelöst haben, so die Aussage.
„Der Sternhaufen NGC 460 befindet sich in einem der jüngsten Bereiche dieses miteinander verbundenen Komplexes aus Sternhaufen und Nebeln,“ erklärten NASA-Vertreter in der Mitteilung.
Während die Sterne in ihrem Kokon weiter wachsen, könnten sie eines Tages nach außen wandern und sich in der Kleinen Magellanischen Wolke verteilen. Als einer der nächsten und hellsten galaktischen Nachbarn der Milchstraße, die nur etwa 200.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, bietet die Kleine Magellanische Wolke die Möglichkeit, Phänomene zu untersuchen, die in weiter entfernten Galaxien schwer zu beobachten sind.
Die kürzlich veröffentlichten Bilder von NGC 460 stammen aus einer Studie über das Gas und den Staub zwischen den Sternen, dem sogenannten interstellaren Medium. Ziel der Untersuchung ist es, besser zu verstehen, wie die Gravitationskräfte zwischen interagierenden Galaxien Ausbrüche von Sternentstehung fördern können. Um das neue Mosaikbild zu erstellen, wurden sechs überlappende Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops sowohl im sichtbaren als auch im infraroten Wellenlängenbereich kombiniert.
