NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Butch Wilmore, die im Juni 2024 mit der Starliner-Kapsel von Boeing zur Internationalen Raumstation geflogen sind, diskutieren ihre Mission während einer Pressekonferenz von der ISS aus am 13. September.(Bildnachweis: NASA)
Die Starliner-Kapsel von Boeing hätte ihre Mission wie geplant beenden können, wenn die Zeit auf ihrer Seite gewesen wäre.
Der Starliner startete am 5. Juni zu seinem allerersten Flug mit Besatzung, einem Probelauf, der die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur Internationalen Raumstation (ISS) brachte. Das Duo sollte eigentlich nur etwa eine Woche in der Umlaufbahn leben, aber die NASA verlängerte ihren Aufenthalt auf etwa drei Monate, um Probleme mit den Triebwerken zu untersuchen, die während des Rendezvous von Starliner mit der ISS auftraten.
Letztendlich kam die Agentur zu dem Schluss, dass es zu riskant war, Williams und Wilmore an Bord des Starliner nach Hause zu bringen, so dass die Kapsel am 6. September unbemannt zur Erde zurückkehrte; die ehemalige Besatzung wird im Februar nächsten Jahres mit einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel zurückkehren. Diese Entscheidung sei jedoch unter einem gewissen Zeitdruck getroffen worden, sagte Wilmore, der darauf hinwies, dass derzeit 12 Astronauten auf der ISS leben und arbeiten.
Sieben dieser 12 sind NASA-Astronauten, die anderen fünf arbeiten für die russische Raumfahrtbehörde Roscosmos. Sechs der Amerikaner, darunter Williams und Wilmore, sind bereits seit Juni oder früher auf der Station, was eine Herausforderung für das ISS-Team der NASA darstellt. (Der siebte NASA-Raumfahrer, Don Pettit, kam am 11. September mit zwei russischen Kollegen auf der Station an).
„Die Raumstation mit sechs [NASA] -Mitarbeitern zu besetzen – wir haben es geschafft. Ich denke, wir haben es in den letzten Monaten gut hinbekommen. Aber die Station ist nicht für eine so lange Zeit vorbereitet. Deshalb mussten wir einige Entscheidungen über den Zeitplan treffen“, sagte Wilmore während eines Telefonats mit Reportern, das er und Williams heute (13. September) von der ISS aus führten.
„Der Zeitplan kam an den Punkt, an dem wir entscheiden mussten, ob Starliner mit uns oder ohne uns zurückkommt“, fügte er hinzu. „Und wir hatten einfach nicht genug Zeit, um bis zum Ende der Startbahn zu kommen, um sagen zu können, dass wir mit ihm zurückkommen werden. Ich denke, wir hätten es geschafft, aber uns lief einfach die Zeit davon.“
Wilmore sagte, dass er und Williams an den Diskussionen zwischen Boeing und der NASA über die Triebwerksprobleme und die Pläne für die Heimkehr des Starliner beteiligt waren.
„Ich war wirklich beeindruckt,“ sagte Williams über diese Treffen. „Es gab eine Menge Meinungen. Es gab eine Menge Daten, die zu verschiedenen Zeiten eintrafen, und eine Menge Leute, die versuchten, diese Daten zu verdauen, zu verstehen und weiterzuentwickeln.“
Die Starliner-Kapsel von Boeing ist in dieser vergrößerten Ansicht eines Bildes, das vom WorldView-3-Satelliten von Maxar Technologies am 7. Juni 2024 aufgenommen wurde, an die Internationale Raumstation angedockt. (Bildnachweis: Maxar Technologies)
Williams und Wilmore sagten, sie seien nicht enttäuscht, dass sie all diese zusätzliche Zeit im Weltraum verbringen werden. Beide Astronauten betonten, dass es sich bei der Starliner-Mission um einen Testflug handelte, so dass einige Probleme zu erwarten waren – und der Umgang mit dem Unerwarteten ist ein wichtiger Bestandteil der Arbeit eines NASA-Astronauten (sowie eines Navy-Testpiloten, was sowohl Williams als auch Wilmore waren).
Die beiden Weltraumflieger sagten, dass sie ihre Familien und Freunde während ihres verlängerten Orbitalaufenthalts vermissen werden, aber beide betonten das Positive. Williams zum Beispiel bezeichnete den Weltraum als ihren „glücklichen Ort“. Und sie hob die Vorteile hervor, die die Rückkehr zur Erde mit sich bringt.
„Wir sind begeistert, in zwei verschiedenen Raumfahrzeugen zu fliegen. Ich meine, wir sind Tester, das ist unser Job“, sagte Williams.
„Wir wollten den Starliner zur Vollendung bringen und wieder zu Hause landen. Aber, wissen Sie, man muss die Seite wechseln und sich die nächste Gelegenheit ansehen“, fügte sie hinzu. „Wir werden mit einer Bewertung beider Raumfahrzeuge zurückkommen, und ich denke, wir sind ziemlich glücklich darüber.“
