Dass das Hubble-Weltraumteleskop legendär ist, wäre eine Untertreibung.
In den 34 Jahren, die dieses Teleskop in der Umlaufbahn ist, hat es atemberaubende Bilder des Kosmos produziert. Besonders hervorzuheben ist das legendäre Hubble-Ultra-Tiefenfeld, auch bekannt als die tiefste Ansicht unseres Universums im sichtbaren Licht, die je geschaffen wurde. Dank des Hubble-Teleskops wissen die Astronomen, dass unser Universum etwa 13,7 Milliarden Jahre alt ist und dass viele Galaxien in ihrem Zentrum supermassive schwarze Löcher beherbergen. Dank dieses weltraumgestützten Blicks auf den Kosmos konnten die Wissenschaftler auch die geheimnisvolle dunkle Materie in 3D kartieren.
Astronomen haben zur Feier des 34-jährigen Bestehens des Hubble-Weltraumteleskops einen Schnappschuss des Hantelnebels oder M76 gemacht. Die ultraviolette Strahlung des sterbenden Zentralsterns lässt die Gase leuchten; das Rot stammt von Stickstoff und das Blau von Sauerstoff. (Bildnachweis: NASA, ESA, STScI)
„Die meisten Entdeckungen von Hubble wurden vor dem Start nicht erwartet“, sagte das Hubble-Missionsteam der NASA in einer Erklärung. „Das Weltraumteleskop ist die wissenschaftlich produktivste astrophysikalische Weltraummission in der Geschichte der NASA. Die Nachfrage nach der Nutzung von Hubble ist so groß, dass es derzeit um den Faktor sechs zu eins überzeichnet ist.“
Zur Feier des 34-jährigen Bestehens von Hubble enthüllten die Astronomen ein neues Bild des Hantelnebels oder M76, einer zweischaligen, sich ausdehnenden Gashülle, die von einem sterbenden Stern im Zentrum abgestoßen wird.
M76 befindet sich 3.400 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Perseus und ähnelt „einem Ballon, der um die mittlere Taille gekniffen wurde“, begrenzt von einem glühenden Ring aus Gas und Staub, der vom Zentralstern ausgestoßen wurde, als ihm der Brennstoff ausging. Der Stern brutzelt bei Temperaturen von über 130.000 Grad Celsius (250.000 Grad Fahrenheit) – etwa 24 Mal so heiß wie die Oberfläche unserer Sonne – und ist damit einer der heißesten bekannten Sternüberreste.
Wie auf dem Hubble-Bild zu sehen ist, bilden die äußeren Schichten des Sterns einen hantelförmigen Ring um ihn herum, der unzählige dichte Gas- und Staubknoten beherbergt, die zwischen 17 und 56 Milliarden Kilometern groß sind und jeweils so viel Masse wie drei ganze Erden umfassen. Es ist möglich, dass dieser Ring von einem Doppelstern geformt wurde, obwohl dieser Begleitstern selbst auf keiner Hubble-Aufnahme zu sehen ist. Eine Theorie besagt, dass der unsichtbare Stern vom Zentralstern zerfetzt und verschlungen worden sein könnte, so die NASA.
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Das Material, das auf dem Bild zu sehen ist, schießt mit einer Geschwindigkeit von zwei Millionen Meilen pro Stunde ins All. „Das ist schnell genug, um in etwas mehr als sieben Minuten von der Erde zum Mond zu gelangen“, so das Hubble-Team in seiner Erklärung.
Obwohl M76 als „planetarischer Nebel“ klassifiziert wird, ist er mit keinem bekannten Planeten verbunden. Die Bezeichnung ist eine Fehlbezeichnung, die entstand, weil Astronomen, die in den 1700er Jahren kleinere Teleskope verwendeten, solche Nebel fälschlicherweise als Planeten interpretierten. Wenn man sich dieses Bild ansieht, kann man kaum vergessen, dass sich das Hubble-Teleskop knapp über der Erdatmosphäre befindet und unseren Planeten in einer Höhe von etwa 515 km umkreist. Um zu verhindern, dass das Teleskop allmählich in die Erdatmosphäre hineingezogen wird, wurde es im Laufe der Jahre mehrmals in etwas höhere Umlaufbahnen gebracht. Das Teleskop war dafür ausgelegt, gewartet zu werden, und wurde im Rahmen des Space-Shuttle-Programms der NASA von Astronauten besichtigt. Diese Wartungsmöglichkeit ging mit der Einstellung des Space Shuttle-Programms im Jahr 2011 verloren.
NASA schätzt, dass das Teleskop bis mindestens Ende der 2020er Jahre in Betrieb sein wird. Irgendwann im nächsten Jahrzehnt plant die Behörde, ein Antriebsmodul am Teleskop zu befestigen, um einen kontrollierten Wiedereintritt in den Pazifischen Ozean zu ermöglichen oder das Teleskop erneut auf eine höhere Umlaufbahn zu bringen, um es länger in der Luft zu halten.
