Die Galaxie NGC 5427, gesehen vom Hubble-Weltraumteleskop der NASA (Bildnachweis: NASA, ESA und R. Foley (University of California – Santa Cruz); Bearbeitung: Gladys Kober (NASA/Katholische Universität von Amerika))
Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA hat eine Seite eines kosmischen Tauziehens herangezoomt, das zwischen zwei Galaxien für Dutzende von Millionen Jahren toben wird. Frustrierenderweise ist dies ein Wettbewerb, bei dem es möglicherweise nie einen eindeutigen Sieger geben wird, da die beiden Galaxien am Ende dieses Gravitationswettbewerbs durchaus zu einer einzigen verschmelzen könnten.
Bei der von Hubble abgebildeten Galaxie handelt es sich um die Spiralgalaxie NGC 5427. Zusammen mit ihrem Gegenspieler, der ähnlich großen Spiralgalaxie NGC 5426, bildet die Galaxie die Paarung Arp 271, die sich rund 130 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Jungfrau befindet.
Obwohl NGC 5426 in diesem Bild gerade außerhalb des Bildausschnitts liegt, sind ihre Auswirkungen deutlich zu erkennen. Unten rechts in der Spiralgalaxie ist eine Bahn aus Gas, Staub und Sternen zu sehen, die sich von NGC 5427 wegzieht. Dies ist das Ergebnis der Gravitationsanziehung zwischen den beiden Körpern, die das kosmische Seil zwischen ihnen erzeugt.
Die Galaxie NGC 5427, wie sie von Hubble gesehen wird, mit Anzeichen einer Verzerrung, die durch Gravitationswechselwirkungen mit einer Partnergalaxie verursacht wird. (Bildnachweis: NASA, ESA, und R. Foley (University of California – Santa Cruz); Bearbeitung: Gladys Kober (NASA/Katholische Universität von Amerika))Die beiden interagierenden Galaxien, die zusammen als Arp 271 bezeichnet werden, erstrecken sich über eine Strecke von rund 130 000 Lichtjahren durch den Weltraum, was etwa der 1,3-fachen Breite unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße, entspricht. 1785 wurde Arp 271 von dem britischen Astronomen William Herschel entdeckt und von einer Reihe von boden- und weltraumgestützten Teleskopen untersucht, darunter das Víctor M. Blanco Telescope, das sich am Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chile auf dem Gipfel des Cerro Tololo befindet.
Blanco bot eine vollständige Ansicht dieses kosmischen Tauziehens zwischen diesen beiden Galaxien, die es ermöglicht, das Hubble-Bild von NGC 5427 in einen vollständigen Kontext zu stellen.
Wissenschaftler sind sich sicher, dass diese Wechselwirkung noch viele Millionen Jahre andauern wird. Aus den Beobachtungen von Arp 271 geht noch nicht hervor, ob die Gravitationswechselwirkung dazu führen wird, dass sich die beiden Galaxien zusammenziehen, kollidieren und verschmelzen.
Astronomen können sehen, dass die Gravitationswechselwirkung dazu führt, dass Gas zwischen diesen Galaxien geteilt wird, was die Bildung neuer Sterne auslöst. Viele dieser jungen Sterne sind in dem kosmischen „Seil“ aus Gas und Staub zu sehen, das sich zwischen NGC 5427 und NGC 5426 ausbreitet.
Das kombinierte Bild zeigt, wie sich das Hubble-Bild von NGC 5427 in ein größeres Bild des kosmischen Tauziehens mit der Begleitgalaxie NGC 5426 einfügt. (Bildnachweis: Bodengestütztes Bild: DECam Victor M. Blanco/CTIO; Hubble-Bild: NASA, ESA, und R. Foley (University of California – Santa Cruz); Verarbeitung: Gladys Kober (NASA/Katholische Universität von Amerika))
Durch die Beobachtung interagierender Galaxien erhalten Wissenschaftler eine Momentaufnahme dessen, was passieren wird, wenn sich die Milchstraße und ihre Nachbargalaxie Andromeda aufeinander zu bewegen und in ferner Zukunft kollidieren.
Die beiden Spiralgalaxien nähern sich einander mit einer Geschwindigkeit von rund 1.079.870 km/h (671.000 Meilen pro Stunde), was etwa 450 Mal so schnell ist wie die Höchstgeschwindigkeit eines Lockheed Martin F-16 Düsenjägers. Aber sie haben noch satte 2,5 Millionen Lichtjahre zurückzulegen, bevor sie sich treffen und in etwa 4,5 Milliarden Jahren verschmelzen.
Die Frage ist, was aus dem Sonnensystem wird, wenn diese Verschmelzung stattfindet?
Wissenschaftler simulierten 2006 die Verschmelzung unserer Galaxie mit Andromeda und fanden heraus, dass sie die Sonne und das Sonnensystem in Richtung des supermassiven schwarzen Lochs im Herzen der Milchstraße, Sagittarius A* (Sgr A*), schleudern könnte.
Abhängig davon, wie nah unser Stern an Sgr A* herankommt, könnten zwei Dinge passieren. Wenn unser Stern nahe genug an das supermassive Schwarze Loch mit einer Masse von 4,5 Millionen Sonnenmassen herankommt, könnte er von den immensen Gravitationskräften zerfetzt werden.
Wenn die Sonne in eine Umlaufbahn um Sgr A* gerät, könnte sie so schnell herumgeschleudert werden, dass sie ganz aus der Milchstraße herausgeschleudert wird.
Durch die Untersuchung interaktiver Galaxien wie der in Apr 297 können Wissenschaftler bessere Simulationen erstellen, die uns zeigen, ob das Sonnensystem und die Sonne ein grausames Schicksal erleiden werden oder ob sie zu einer einsamen Existenz verdammt sind, in der sie von ihrer Heimatgalaxie getrennt durch das Universum wandern.
