Eine Illustration zeigt die Erde umgeben von Asteroiden – aber welcher ist der außerirdische Eindringling?(Bildnachweis: Robert Lea (erstellt von Canva))
Eine Million außerirdischer Besucher aus einem anderen Sternensystem könnten bereits in unserem Sonnensystem lauern. Dabei handelt es sich jedoch nicht um „kleine grüne Männchen“, sondern um „kleine (und nicht so kleine) graue Felsen“, Asteroiden aus dem Dreifachsternsystem Alpha Centauri.
Alpha Centauri ist mit einer Entfernung von etwa 4,3 Lichtjahren das uns am nächsten gelegene Sternensystem. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass, wenn Alpha Centauri so viel Material wie unser Sonnensystem ausstößt, bis zu einer Million Weltraumfelsen, die größer als 100 Meter sind, in der Oortschen Wolke, einem Band aus eisigem Material am Rande unseres Sonnensystems, lauern könnten. Einige dieser außerirdischen Besucher könnten sich sogar auf den Weg ins innere Sonnensystem machen.
Die Wissenschaftler, die hinter der neuen Entdeckung stehen, vermuten, dass die Menge an Material, die von Alpha Centauri in unser Sonnensystem eindringt, in den nächsten 28.000 Jahren zunehmen wird, wenn sich das benachbarte Sternensystem unserem am nächsten nähert.
„Wir waren ein wenig überrascht, dass die Menge des Materials von Alpha Centauri nicht völlig vernachlässigbar war“, sagte Paul Wiegert, Mitglied des Teams und Forscher an der University of Western Ontario, gegenüber kosmischeweiten.de.
„Der Weltraum ist ‚groß‘, und so wäre es keine Überraschung gewesen, wenn wir festgestellt hätten, dass vielleicht gar kein Material von Alpha Centauri zu uns gelangen könnte. Die Tatsache, dass es in Mengen vorhanden sein könnte, die wir nachweisen können, ist eine angenehme Überraschung“, fügte er hinzu. „Diese Objekte könnten sich wirklich jederzeit überall im Sonnensystem befinden.“
Alpha Centauri streichelt das Sonnensystem wie ein nasser Hund
Wiegert und sein Kollege, der Doktorand Cole Gregg von der University of Western Ontario, wurden durch die ersten bekannten interstellaren Besucher zu einer Studie über diese außerirdischen Eindringlinge inspiriert.
Das waren der zigarrenförmige ‚Oumuamua, der 2017 für Aufsehen sorgte, als er durch das innere Sonnensystem raste, und der eher konventionell geformte Kometen-Asteroiden-Hybrid 2I/Borisov, der 2019 entdeckt wurde.
„Wir werden mit Sicherheit mehr als die beiden derzeit bekannten interstellaren Besucher, ‚Oumuamua und Komet Borisov, entdecken“, sagte Wiegert. „Dies ist ein Versuch zu verstehen, woher die interstellaren Besucher, die wir in Zukunft entdecken werden, wahrscheinlich kommen werden.“
Eine künstlerische Illustration des Asteroiden ‚Oumuamua, des ersten bekannten interstellaren Objekts, das unser Sonnensystem besucht hat. (Bildnachweis: M. Kornmesser/Europäische Südsternwarte)
Alpha Centauri beherbergt drei Sterne, darunter den der Erde am nächsten gelegenen Stern, Proxima Centauri, und eine unbekannte Anzahl von Planeten.
Während diese Sterne und Planeten umeinander kreisen, stören ihre gravitativen Wechselwirkungen die Bahnen anderer kleinerer Objekte in Alpha Centauri, von Asteroiden und Kometen – Planetesimale, die von der Entstehung unseres Nachbarsystems übrig geblieben sind – bis hin zu Staubpartikeln.
Stellen Sie sich Alpha Centauri wie einen nassen Hund vor, der nach einem langen, schlammigen Spaziergang eine feuchte Gischt aus Schmutz, Schlamm, Wasser und sogar winzigen Kieselsteinen abschüttelt. Und genau wie der Besitzer dieses Hundes mit diesem Material beworfen wird, wenn er zu nahe dran ist, wird auch das Sonnensystem mit Materie von Alpha Centauri beworfen, wobei die Oortsche Wolke als unsere unglückliche Hülle dient, die einen Großteil des Gerölls auffängt.
Ein Diagramm, das die Struktur des Sonnensystems und seine Schale aus Eiskörpern zeigt (Bildnachweis: NASA)
Das Duo führte eine Simulation des Sonnensystems und von Alpha Centauri durch, die über 100 Millionen Jahre andauerte. Sie zeigte, dass eine beträchtliche Anzahl von Objekten das Sonnensystem von Alpha Centauri aus erreichen kann.
„Objekte von Alpha Centauri könnten mit einer Rate von vielleicht 50 pro Jahr in die äußersten Grenzen unseres Sonnensystems eindringen, die als äußerer Rand der Oortschen Wolke definiert sind“, so Wiegart. „Aber nur ein sehr kleiner Teil von ihnen würde nahe genug an die Sonne herankommen, um sichtbar zu sein. Wir schätzten, dass die Chance, dass sich ein Asteroid von Alpha Centauri derzeit in der Umlaufbahn des Saturn befindet, nur eins zu einer Million beträgt.“
Der Forscher fügte hinzu, dass viele dieser interstellaren Besucher aufgrund der hohen Geschwindigkeit, mit der sie in das Sonnensystem eindringen, wahrscheinlich nicht in unserem kosmischen Hinterhof verweilen, sondern wie ‚Oumuamua und 2l/Borisov im Vorbeiflug kommen.
„Da sie recht hohe Geschwindigkeiten haben, werden sie nicht durch die Schwerkraft unserer Sonne eingefangen, sondern fliegen einfach durch unser System“, fügte Wiegart hinzu.
Die Erkenntnisse des Duos könnten in Zukunft nützlich sein, da die Forschung Hinweise auf interstellare Besucher liefert, die von Alpha Centauri stammen.
„Unsere Studie zeigt, dass Asteroiden von Alpha Centauri ziemlich spezifische Richtungen und Geschwindigkeiten haben, und wenn ein neuer Asteroid entdeckt würde, der auf diese Weise reist, wäre das ein starker Hinweis darauf, dass er von Alpha Centauri stammen könnte“, sagte Wiegart.
„Die Möglichkeit, Material von Alpha Centauri zu untersuchen, ist unglaublich spannend“, sagte Wiegart. „Einen Asteroiden von dort in unserem Sonnensystem zu finden, wäre wie eine kostenlose Probenrückführung von einem anderen Sternensystem.“
Die Forscher fügten hinzu, dass der nächste Schritt darin besteht, andere nahegelegene Sternensysteme zu untersuchen, um zu sehen, wie effizient Material auf natürlichem Wege von ihnen zu unserem Sonnensystem transportiert werden kann. „Vermutlich sind einige effizientere Quellen für solches Material als andere, und wir möchten wissen, von welchen wir Material erwarten können und von welchen nicht“, schloss Wiegart. „Wenn wir zum ersten Mal in der Lage sind, Materialien aus einem anderen Sternensystem mit denen unseres eigenen zu vergleichen – wer weiß, was wir entdecken könnten?“
Die Forschungsarbeit des Duos erscheint als vorbegutachteter Artikel auf der Website arXiv.
