Künstlerische Illustration von Weltraumschrott in der Erdumlaufbahn (Bildnachweis: NASA)
Ende März gab die Indische Weltraumforschungsorganisation (ISRO) bekannt, dass bei einer ihrer Satellitenmissionen „praktisch keine Trümmer in der Umlaufbahn zurückblieben“, nachdem eine verbrauchte Raketenstufe abgesenkt worden war, um beim Wiedereintritt in der Erdatmosphäre zu verglühen.
Ähnliche Deorbiting-Techniken sollen eingesetzt werden, um künftige Missionen bis zum Ende dieses Jahrzehnts „trümmerfrei“ zu machen, sagte der ISRO-Vorsitzende S. Somanath letzte Woche.
„Im Laufe der Jahre hat die ISRO ausreichend Erfahrung im Umgang mit Trümmerteilen gesammelt“, sagte Somanath in einer Sitzung des Inter-Agency Space Debris Coordination Committee (IADC), dem 13 Mitglieder aus allen großen Raumfahrtnationen angehören. „Wir wollen sicherstellen, dass wir für alle Raumfahrzeuge, die wir in Zukunft starten werden, Maßnahmen ergreifen, um sicherzustellen, dass wir sie aus der Umlaufbahn entfernen und an einen sicheren Ort bringen.“
Indien hat derzeit 54 Satelliten in der Umlaufbahn, von denen 13 im vergangenen Jahr für den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre deorbiert wurden, mit Ausnahme nicht funktionsfähiger Satelliten. Im Februar wurde der 2007 von der ISRO gestartete Erdbeobachtungssatellit Cartosat-2 für einen kontrollierten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre über dem Indischen Ozean herabgelassen, und es wurde vorhergesagt, dass alle wichtigen Teile des Satelliten während des Ereignisses verdampfen würden.
Dies mag nicht immer der Fall sein. Es ist schwer vorherzusagen, ob ein bestimmter Satellit beim Wiedereintritt vollständig verglühen wird, und Wissenschaftler stellen fest, dass mehr Objekte die Reise zur Oberfläche überleben als bisher angenommen. Erst letzten Monat zum Beispiel prallte ein Trümmerteil einer Palette gebrauchter Batterien, die von der Internationalen Raumstation über Bord geworfen wurde – Müll, der laut NASA vollständig verglühen würde – gegen ein Haus in Florida.
In der unteren Erdumlaufbahn kreisen etwa 30.000 Objekte, die größer als ein Softball und Millionen kleiner als ein Zentimeter sind, mit der zehnfachen Geschwindigkeit einer Gewehrkugel um die Erde. Verbrauchte Raketenstufen und tote oder schlecht funktionierende Satelliten, die in ihrer Umlaufbahn um die Erde zurückgelassen wurden, sind die Hauptquelle für Weltraumschrott aufgrund von Kollisionen und versehentlichen Explosionen, was Raumfahrtagenturen und Privatunternehmen dazu veranlasst, ihre Satelliten absichtlich für den Wiedereintritt in die Atmosphäre abzusenken.
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Auch wenn in den kommenden Jahren voraussichtlich eine Million weiterer Satelliten in den Weltraum gebracht werden, bleiben Fragen zu den Umweltauswirkungen des Verbrennens von Satelliten in der Erdatmosphäre bestehen. In einer bahnbrechenden Studie vom Oktober letzten Jahres wurden unerwartet hohe Mengen an verdampften Metallen festgestellt, die die Stratosphäre der Erde verschmutzen, in der sich die empfindliche Ozonschicht befindet, deren chemische Zusammensetzung durch Satellitenmaterial verändert werden kann. Eine andere Studie, die im vergangenen Dezember auf dem Preprint-Server arXiv veröffentlicht wurde, legt nahe, dass Trümmer von brennenden Satelliten das Magnetfeld unseres Planeten in gewisser Weise stören könnten.
„Wir umgeben den Planeten mit Müll“, sagte Sierra Solter-Hunt, eine amerikanische Physikerin und Doktorandin an der Universität von Island, die die Studie vom Dezember verfasst hat, zuvor gegenüber kosmischeweiten.de. „Es wird immer mehr davon geben, und das wird einige verschiedene chemische Reaktionen hervorrufen, und wir haben im Grunde kein Verständnis dafür.“
