Die Internationale Raumstation.(Bildnachweis: NASA)
Obwohl die Internationale Raumstation in den 2030er Jahren ersetzt werden soll, wird es noch lange dauern, bis das Labor in der Umlaufbahn offiziell das Ende seiner Lebensdauer erreicht, so die NASA.
Das neu in Betrieb genommene Wiedereintrittsfahrzeug von SpaceX wird die Internationale Raumstation (ISS) erst etwa 12 bis 18 Monate, nachdem der Komplex von seiner normalen Umlaufbahn „abgetrieben“ wurde, in die Erdatmosphäre zurückbringen. „Wir werden die Besatzung so lange wie möglich an Bord lassen, damit sie für die Instandhaltung der Station zur Verfügung steht“, erklärte Dana Weigel, ISS-Programmmanagerin bei der NASA, heute (17. Juli) in einer per Livestream übertragenen Besprechung des Wiedereintrittsplans.
„Unser Plan sieht vor, dass [die Astronauten] die ISS etwa sechs Monate vor dem endgültigen Wiedereintritt verlassen, wenn die ISS eine Höhe von 220 Kilometern [136 Meilen] erreicht hat“, sagte Weigel und erläuterte, dass dies die niedrigste Flughöhe ist, die menschliche Fahrzeuge normalerweise erreichen können. Zum Vergleich: Die typische ISS-Umlaufbahn liegt 250 Meilen (400 km) über der Erde.
Die NASA hat das Deorbit-Vehikel letzten Monat ausgewählt und mitgeteilt, dass sie SpaceX bis zu 843 Millionen Dollar für die Entwicklung zur Verfügung stellen wird (in dieser Summe sind die Startkosten nicht enthalten). Die Wahl fiel auf SpaceX, nachdem die NASA im März 2023 und erneut im September 2023 die Raumfahrtbranche um Vorschläge für ein Konzept für einen „Weltraumschlepper“ oder ein „U.S. Deorbit Vehicle (USDV)“ gebeten hatte, mit dem die US-amerikanischen Teile der ISS abgesetzt werden können.
Das Deorbit-Vehikel von SpaceX wird auf der Konstruktion des Dragon-Raumschiffs des Unternehmens basieren, das seit 2012 Frachtvarianten zur ISS schickt und seit 2020 Besatzungsmitglieder zum Labor bringt. Besonders hervorzuheben ist eine „verbesserte Rumpfsektion“, die über zusätzliche Treibstofftanks, Triebwerke, Avionik, Stromerzeugung und andere für die komplexe Mission maßgeschneiderte Komponenten verfügt, sagte Sarah Walker, Direktorin für das Dragon-Missionsmanagement bei SpaceX, in derselben Besprechung.
Ein SpaceX Dragon-Raumschiff beim Anflug auf die Internationale Raumstation. (Bildnachweis: NASA TV)
„Einer der Vorteile der Nutzung von Dragons reichhaltiger Fluggeschichte ist, dass wir weiterhin NASA-zertifizierte Hardware für eine Reihe von Schlüsselsystemen, wie das Andocksystem, verwenden können“, sagte sie. „Während das Design der Baugruppe speziell für diese Mission entwickelt wurde“, fügte sie hinzu, “verwenden wir absichtlich Bausteine von Komponenten, mit denen die NASA vertraut ist und mit denen SpaceX umfangreiche Erfahrung im Bau und Betrieb hat.“
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SpaceX ist der dominierende Akteur im ISS-Betrieb. Das von dem Milliardär Elon Musk gegründete Unternehmen profitiert von der vertikalen Integration (es besitzt einen Großteil der für den Start in den Weltraum erforderlichen Lieferkette) in einer Weise, wie es die Konkurrenz nicht tut. SpaceX bringt nicht nur Besatzungen und Fracht zur ISS, sondern wird auch von der NASA für einen Starship-Vertrag zur Landung von Astronauten auf dem Mond finanziert. (Der Starship-Vertrag liegt hinter dem Zeitplan zurück und ist einer der Gründe dafür, dass die erste bemannte Mondlandung seit über 50 Jahren um ein Jahr auf mindestens 2025 verschoben wurde, da die NASA eine „signifikante Anzahl“ erfolgreicher Starship-Starts wünscht, bevor sie Astronauten an Bord holt.)
SpaceX bringt auch lukrative Satellitenmissionen ins All, die vom Militär und der US-Regierung finanziert werden, und startet mehrmals im Monat seine eigenen Starlink-Breitbandsatelliten an Bord der SpaceX-Rakete Falcon 9, einer der zuverlässigsten Trägerraketen der Welt. (Die Falcon 9-Rakete ist nach einem seltenen Fehlstart vorerst am Boden geblieben, obwohl SpaceX hofft, dass die Federal Aviation Administration (Luftfahrtbehörde) den Start wieder zulässt, während die obligatorische Untersuchung der Panne weitergeht).
Eine SpaceX Falcon 9-Rakete startet am 3. März 2024 die Crew-8-Mission mit vier Astronauten zur Internationalen Raumstation. (Bildnachweis: NASA TV)
SpaceX‘ Ansatz für das ISS-Deorbit-Fahrzeug wurde in dem offiziellen Dokument zur Quellenauswahl gelobt, das am Dienstag (16. Juli) auf der staatlichen Beschaffungs-Website SAM.gov veröffentlicht wurde. „Der Ansatz von SpaceX erhöht die Wahrscheinlichkeit, ein äußerst zuverlässiges USDV zu produzieren, minimiert neue Entwicklungs- und Testarbeiten, reduziert das Risiko einer verspäteten Lieferung des USDV für die Regierung und erhöht das Potenzial für eine erfolgreiche Vertragserfüllung erheblich“, heißt es in dem Dokument.
Northrop Grumman (NG), ein wichtiger Konkurrent von SpaceX, der derzeit Frachtmissionen für die ISS durchführt, hatte höhere Gesamtkosten für das Projekt. Das Dokument fügte hinzu, dass es „besonders besorgniserregend“ sei, dass die Idee von NG für den Weltraumschlepper bei bestimmten „Solar-Beta“-Winkeln nicht funktionieren könnte. (Nach Angaben der NASA handelt es sich dabei um den Winkel zwischen der ISS-Umlaufbahn im Weltraum und einer imaginären Linie, die Sonne und Erde verbindet).
„Aufgrund dieser Schwäche steht die NASA vor der Wahl zwischen einer möglicherweise langwierigen und kostspieligen Umgestaltung des NG-Systems, die der NASA mehr Flexibilität bei der Planung der ISS-Debit-Operationen ermöglichen würde, oder dem Start eines USDV, der den geplanten Deorbit-Zeitplan der NASA einschränkt“, heißt es in dem Dokument zur Quellenauswahl.
Die Internationale Raumstation aus der Ferne gesehen. (Bildnachweis: NASA)
Der größte Teil des ISS-Konsortiums hat sich zum Betrieb bis 2030 verpflichtet, während Russland sagt, dass es bis mindestens 2028 bleiben wird. Russland verlässt das Konsortium im Zuge des international verurteilten Ukraine-Krieges, der 2022 ohne Provokation eingeleitet wurde. Da die meisten Länder der Welt ihre Verträge mit Russland im Bereich der Trägerraketen zurückgezogen haben, hat sich das Land auf China und Nordkorea verlegt, die in Stellungnahmen im Kongress häufig als Länder mit Sicherheitsrisiken für die USA genannt werden.
Beamte der NASA haben betont, dass das Datum für das Ende der ISS davon abhängt, wann die neuen kommerziellen Stationen, die von der Behörde finanziert werden, bereit sein werden. „Wir wollen, dass [die kommerziellen Stationen] unterstützend wirken, und wenn sie dann fertig sind, wird die ISS aus dem Weg geräumt“, sagte Steve Stich, der Leiter des kommerziellen Besatzungsprogramms im Johnson Space Center (JSC) der NASA in Houston, in einem Briefing Anfang des Jahres.
Und es gibt finanzielle und politische Gründe, die Experimente auf amerikanischer Seite so lange wie möglich laufen zu lassen, zumindest was die Gesetzgeber betrifft. Tiangong, eine chinesische Raumstation, könnte einen großen Teil des lukrativen Marktes im erdnahen Orbit übernehmen, wenn die USA die ISS vorzeitig aufgeben, warnte der Kongress Anfang dieses Jahres. Eine Richtlinie des Kongresses aus dem Jahr 2011, das so genannte Wolf-Amendment, verbietet der NASA bilaterale Abkommen oder Abstimmungen mit China.
Eine Reihe von Unternehmen baut derzeit kommerzielle Außenposten. Axiom Space plant, Module an der ISS anzubringen, bevor sie zu einer frei fliegenden Anlage namens Axiom Station ausgebaut werden.
Auch andere unabhängige Stationen sind in Arbeit. An Orbital Reef sind Amazon, Boeing, Blue Origin und Sierra Space beteiligt; an dem von Voyager Space geleiteten Starlab-Komplex sind Lockheed Martin und Northrop Grumman beteiligt; und Vast Space will 2025 das erste Haven-1-Modul ins All bringen.
