Jupiters Großer Roter Fleck, aufgenommen von der Juno-Sonde der NASA im Jahr 2018.(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS)
Im Jahr 1665 beobachtete der italienische Astronom Giovanni Cassini einen riesigen dunklen Fleck auf dem Jupiter, den er den „Permanenten Fleck“ nannte. (Der englische Wissenschaftler Robert Hooke entdeckte ihn vielleicht schon ein Jahr früher, 1664, aber ich schweife ab.) Obwohl die Astronomen den Fleck jahrhundertelang auf mysteriöse Weise aus den Augen verloren haben, haben wir immer gedacht, dass der ursprüngliche „Permanente Fleck“ der Große Rote Fleck sein könnte – ein gewaltiger Sturm auf der Jupiteroberfläche – den wir heute kennen und lieben.
Nun, wir haben uns geirrt. Eine neue Studie über den Großen Roten Fleck legt nahe, dass es sich höchstwahrscheinlich um einen neueren, jüngeren Sturm handelt.
Nachdem der „Permanente Fleck“ im 17. Jahrhundert erstmals beobachtet wurde, haben wir ihn aus den Augen verloren. Die letzte Beobachtung dieses Flecks stammt aus dem Jahr 1713. Es sollte mehr als ein Jahrhundert vergehen, bis wir einen neuen Fleck entdeckten – einen, der sich zufällig auf demselben Breitengrad befand wie der ursprüngliche. Dieser Fleck, der 1831 entdeckt wurde, ist der heutige Große Rote Fleck.
„Aus den Messungen der Größe und der Bewegungen haben wir abgeleitet, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass der heutige Große Rote Fleck der von Cassini beobachtete ‚Permanente Fleck‘ war“, sagte Agustín Sánchez-Lavega, ein Planetenforscher an der Universität des Baskenlandes in Bilbao, Spanien, der die Forschung leitete, in einer Erklärung. „Der ‚Permanente Fleck‘ verschwand wahrscheinlich irgendwann zwischen der Mitte des 18. und des 19. Jahrhunderts, so dass wir jetzt sagen können, dass die Langlebigkeit des Roten Flecks 190 Jahre übersteigt.
Anhand von Daten über die Veränderungen des Großen Roten Flecks im Laufe der Zeit führten Sánchez-Lavega und seine Kollegen Computersimulationen durch, um festzustellen, wie der Wirbel entstanden sein könnte. Die führende Theorie ist eine Windinstabilität, die letztendlich zu der „länglichen atmosphärischen Zelle“ führte, die wir heute sehen.
Was wir mit Sicherheit über den Großen Roten Fleck wissen, ist, dass er schrumpft. In einer Beobachtung aus dem Jahr 1879 wurde die Größe des Flecks auf 24.200 Meilen (39.000 Kilometer) entlang seiner längsten Achse geschätzt. Heute hat er eine Ausdehnung von 4.000 Kilometern (8.700 Meilen) auf seiner längsten Achse. Das Team wird weitere Simulationen durchführen, um vorherzusagen, ob der Große Fleck irgendwann verschwinden wird wie der Permanente Fleck von Cassini – und vielleicht einige Jahrhunderte später als neuer Wirbel wiedergeboren wird.
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden am 16. Juni in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht.
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