(Bildnachweis: Astroscale)
Das japanische Raumfahrtunternehmen Astroscale hat gerade einen 90-Millionen-Dollar-Vertrag unterzeichnet, um bis zum Ende des Jahrzehnts eine busgroße Raketenstufe aus der Umlaufbahn zu bringen.
Das von der japanischen Raumfahrtbehörde JAXA finanzierte Pionierprojekt ist eine Fortsetzung der ADRAS-J-Mission von Astroscale, die vor kurzem eine 12 Jahre alte Oberstufe einer japanischen H-2A-Rakete aus nächster Nähe im Orbit inspiziert hat.
Die neue Mission mit der Bezeichnung ADRAS-J2 wird die 11 Meter (3 Tonnen) lange Raketenstufe mit einem Roboterarm greifen und in die Erdatmosphäre ziehen, um sie zu verbrennen.
Die H-2A-Oberstufe, die seit dem Aussetzen des Treibhausgas-Beobachtungssatelliten GOSAT im Jahr 2009 in einer 370 Meilen (600 Kilometer) hohen Umlaufbahn taumelt, ist einer von Hunderten verbrauchter Raketenkörper im erdnahen Weltraum.
Die ADRAS-J-Inspektion hat jedoch gezeigt, dass der Nutzlastadapter der Rakete, der zum Greifen der Rakete verwendet wird, intakt ist.
„Unvorbereitete Objekte in der Umlaufbahn stellen eine zusätzliche Herausforderung dar, da sie nicht mit Technologien vorbereitet wurden, die ein Andocken oder eine mögliche Wartung oder Entfernung ermöglichen“, so Astroscale in einer Erklärung.
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Die ADRAS-J-Inspektion hat jedoch gezeigt, dass der Nutzlastadapter der Rakete, der zum Greifen der Rakete verwendet wird, intakt ist.
„Unvorbereitete Objekte in der Umlaufbahn stellen eine zusätzliche Herausforderung dar, da sie nicht mit Technologien vorbereitet wurden, die ein Andocken oder eine mögliche Wartung oder Entfernung ermöglichen“, so Astroscale in einer Erklärung.
Astroscale hat zwei weitere Missionen zur Beseitigung von Weltraummüll in Arbeit. Im Juli unterzeichnete das in Tokio ansässige Unternehmen einen Vertrag mit dem Satellitenbetreiber Eutelsat OneWeb, um einen OneWeb-Satelliten, der mit einer magnetischen Andockplatte ausgestattet ist, im Jahr 2027 aus der Umlaufbahn zu entfernen.
Ein weiteres Astroscale-Konzept – ein mit einem Roboterarm ausgestattetes Raumfahrzeug – wird derzeit von der britischen Raumfahrtbehörde in Betracht gezogen, um möglicherweise zwei alte britische Satelliten zu entfernen.
Die ADRAS-J2-Mission könnte nach Angaben der Space Assigned Numbers Authority bereits 2027 starten. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) arbeitet ebenfalls an einer Mission, die ein Stück Weltraumschrott entfernen soll. Diese Mission mit der Bezeichnung ClearSpace-1 hat jedoch den viel kleineren, 94 Kilogramm schweren Satelliten Proba-1 zum Ziel. Ursprünglich sollte ClearSpace-1 einen 112 kg schweren Nutzlastadapter von einer europäischen Vega-Rakete entfernen, aber die ESA beschloss, auf Proba-1 auszuweichen, nachdem das ursprüngliche Ziel im August 2023 durch eine Orbitalkollision beschädigt worden war. Die Mission wird nicht vor 2028 starten.
Astroscale hat einige seiner Schlüsseltechnologien auch im Rahmen eines Projekts namens ELSA-M getestet. Bei dieser Mission, die im Januar abgeschlossen wurde, wurde ein simulierter Weltraumschrott mit Hilfe eines Magnetsystems wiederholt eingefangen.
Weltraumschrott ist ein großes Problem für die Raumfahrtindustrie. Nach Angaben der ESA rasen etwa 40 500 Weltraummüllteile, die größer als 10 cm sind, durch den Weltraum. Dazu gehören alte Satelliten, verbrauchte Raketenstufen, von der Internationalen Raumstation weggeworfene Objekte und bei Kollisionen und Explosionen entstandene Fragmente. Hinzu kommen 1,1 Millionen Objekte mit einer Größe zwischen 0,4 und 4 Zoll (1 bis 10 cm), die im erdnahen Weltraum verstreut sind. Die Zahl der Objekte, die kleiner als 1 cm (0,4 Zoll) sind, wird auf mehr als 130 Millionen geschätzt.
Dieser Schrott umkreist die Erde mit unglaublicher Geschwindigkeit und droht alles zu beschädigen, was ihm im Weg steht. Da auch die Zahl der in Betrieb befindlichen Satelliten steigt, befürchten Experten, dass Kollisionen bald nicht mehr zu verhindern sind, da die Radare auf der Erde nur die größeren Weltraummüllfragmente sehen.
Kollisionen zwischen größeren Weltraummüllteilen sind besonders besorgniserregend, da sie eine große Anzahl von Fragmenten erzeugen. Die aktive Beseitigung von Weltraummüll ist daher von entscheidender Bedeutung, um die Weltraumumgebung für künftige Operationen sicher zu halten, sagen viele Nachhaltigkeitsexperten. Eine unkontrollierte Kaskade von Kollisionen, das sogenannte Kessler-Syndrom, könnte den Weltraum für Jahrzehnte unbrauchbar machen.
