Die Illustration eines Künstlers zeigt die Landung der japanischen SLIM-Sonde auf dem Mond.(Bildnachweis: JAXA)
Japan ist auf dem Mond – zumindest für ein paar Stunden.
Das SLIM-Roboter-Raumschiff des Landes ist heute Morgen (19. Januar) auf der Mondoberfläche gelandet und stellt einen großen Erfolg für Japan dar: Es ist erst die fünfte Nation, die sanft auf dem nächsten Nachbarn der Erde gelandet ist.
„In erster Linie war die Landung erfolgreich“, sagte Yamakawa Hiroshi, Präsident der Japanischen Agentur für Luft- und Raumfahrt (JAXA), heute auf einer Pressekonferenz nach der Landung (auf Japanisch; englische Übersetzung durch einen Übersetzer während des Briefings).
In Zukunft „sollten wir in der Lage sein, die Mondoberfläche zu erreichen“, fügte Hiroshi hinzu. „Ich glaube, dass sich jetzt ein Weg dorthin öffnet.“
Die anderen Länder im Club der Mondlandungen sind die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten, die während des Weltraumwettlaufs im Kalten Krieg ihre ersten Ausflüge zur Mondoberfläche unternahmen, China, dessen erste Landung im Dezember 2013 stattfand, und Indien, dessen Lander-Rover-Duo Chandrayaan-3 im vergangenen August landete.
Aber es gab nicht nur gute Nachrichten für SLIM: Die Solarpaneele der Sonde erzeugen auf der Mondoberfläche nicht wie geplant Strom, sagten JAXA-Beamte während des heutigen Briefings. Wenn das Problem nicht bald behoben wird, könnte SLIM für immer verstummen. Die Batterie der Sonde kann den Betrieb auf dem Mond nur für wenige Stunden aufrechterhalten.
SLIM (kurz für „Smart Lander for Investigating Moon“) startete im vergangenen September zusammen mit einem Röntgenteleskop namens XRISM. Das Teleskop wurde kurz nach dem Start in eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht (und sendete vor kurzem seine ersten Testbilder), aber SLIM machte sich auf den Weg zu weiter entfernten Himmelskörpern.
Die Sonde nahm einen langen und kurvenreichen Weg zum Mond, bis sie schließlich am ersten Weihnachtstag in der Mondumlaufbahn ankam. Ihre anfängliche Umlaufbahn war stark elliptisch und brachte SLIM an ihrem nächsten Punkt bis auf 600 km an die Mondoberfläche heran, während sie an ihrem entferntesten Punkt 4.000 km entfernt war.
Am frühen Sonntagmorgen (14. Januar) führte SLIM eine entscheidende Triebwerkszündung durch, die seine Umlaufbahn in einer Höhe von 373 Meilen kreiste und die Voraussetzungen für den Abstieg und die Landung schuf.
Diese Operationen wurden heute Morgen mit einer weiteren Zündung intensiviert, die die Umlaufbahn von SLIM auf etwa 15 km über der Mondoberfläche senkte. Und sie gipfelten in dem Landeversuch, der heute um 10 Uhr EST (1500 GMT; Mitternacht am 20. Januar japanischer Zeit) begann und 20 Minuten später abgeschlossen war.
Alles schien reibungslos zu verlaufen: SLIM erreichte während des Abstiegs verschiedene Meilensteine, und der Lander kommunizierte während des gesamten Abstiegs und darüber hinaus mit seinen Betreuern. Allerdings konnte die JAXA den Status von SLIM nach der Landung nicht sofort bestätigen. Etwa eine Stunde später informierte uns die Agentur auf der Pressekonferenz über die Energieprobleme der Sonde.
Es ist unklar, warum die Solarzellen nicht funktionieren, sagten JAXA-Beamte. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sie während des Aufsetzens beschädigt wurden, da die andere Hardware von SLIM in Ordnung und funktionsfähig zu sein scheint. Es ist möglich, dass der Lander nicht wie erwartet zur Sonne ausgerichtet ist, so die JAXA.
SLIM zielte darauf ab, innerhalb von 100 Metern (330 Fuß) von seinem Zielort am Rand des Shioli-Kraters zu landen, was den Spitznamen „Moon Sniper“ (Mondschütze) der Sonde erklärt.
„Die Landeziele dieser Mission sind nicht nur an sich beeindruckend, sondern auch der Schlüssel für die Zukunft der wissenschaftlichen Erforschung des Mondes“, schrieb die Planetary Society in einer Missionsbeschreibung.
„Das weltweite Interesse am Mond wächst, und viele Nationen und kommerzielle Unternehmen steigen in das Feld ein“, fügte die gemeinnützige Interessenvertretung hinzu, die vom ehemaligen TV-„Science Guy“ Bill Nye geleitet wird. „Je weiter die Erforschung des Mondes voranschreitet, desto größer wird auch die Notwendigkeit, bestimmte Standorte anzusteuern, um wichtige wissenschaftliche Fragen zu klären. Die SLIM-Missionsarchitektur hofft, die Standards für Mondlandungsmissionen zu verändern – von der Landung dort, wo es einfach ist, bis hin zum Absetzen genau dort, wo es gewünscht wird.“
Es scheint, dass SLIM die gewünschte Landepräzision erreicht hat, sagten JAXA-Beamte während der Pressekonferenz, obwohl es etwa einen Monat dauern könnte, bis das Missionsteam diese Schlussfolgerung bestätigen kann.
SLIM sollte auch zeigen, dass kleine, relativ kostengünstige Raumfahrzeuge zu beeindruckenden Erkundungsleistungen fähig sind. Die Sonde wiegt ohne Treibstoff nur 200 Kilogramm (440 Pfund), und die Entwicklung der Mission kostete nach Angaben der Planetary Society rund 120 Millionen US-Dollar (18 Milliarden Yen).
Obwohl SLIM in erster Linie ein Demonstrator für die Landetechnologie ist, wurde es so konzipiert, dass es während seiner Oberflächenmission, die voraussichtlich einen Mondtag oder etwa zwei Erdenwochen dauern wird, auch einige wissenschaftliche Arbeiten durchführen kann. (SLIM hat keine Heizungen, um seine Elektronik vor der kalten Mondnacht zu schützen.)
SLIM hatte das Ziel, seine Umgebung – einen Fleck des Mare Nectaris („Nektarmeer“), der etwa 15 Grad südlich des Mondäquators liegt – mit seinem Spektrometer an Bord zu untersuchen. Die Daten des Instruments könnten Aufschluss über die Zusammensetzung des Gebiets geben, was wiederum Aufschluss über die Entstehung und Entwicklung des Mondes geben könnte – aber dazu wird es nicht kommen, solange die Sonnenkollektoren von SLIM nicht in Betrieb sind.
SLIM hatte auch zwei winzige Rover an Bord, einen kleinen Hopper namens LEV-1 und ein kugelförmiges Fahrzeug namens LEV-2. („LEV“ ist die Abkürzung für „Lunar Excursion Vehicle“.) Diese kleinen Roboter sollten vom SLIM-Mutterschiff aus starten, einige eigene Daten sammeln und Fotos machen.
Die Daten deuten darauf hin, dass sowohl LEV-1 als auch LEV-2 wie geplant eingesetzt werden konnten, sagten JAXA-Beamte auf der heutigen Pressekonferenz. Und es ist bekannt, dass LEV-1 funktioniert, was zu den Erfolgen der Mission beiträgt.
„Zuallererst wurde die Landung durchgeführt und die Kommunikation hergestellt“, sagte JAXA-Präsident Yamakawa Hiroshi (auf Japanisch; die englische Übersetzung wurde von einem Übersetzer während des Briefings bereitgestellt). „Meiner Meinung nach wurde also ein minimaler Erfolg erzielt.“
SLIM war nicht das erste japanische Raumfahrzeug, das eine Mondlandung anstrebte. Das Land schickte ein winziges Landegerät namens OMOTENASHI auf die Artemis-1-Mission der NASA, die Ende 2022 eine unbemannte Orion-Kapsel in die Mondumlaufbahn und zurück schickte. Doch OMOTENASHIs Betreuer konnten keine Kommunikation mit der Sonde herstellen, und der Landeversuch wurde abgebrochen.
Das private Landegerät Hakuto-R unternahm im April 2023 einen Versuch, der jedoch erfolglos blieb. Das vom Tokioter Unternehmen ispace gebaute und betriebene Hakuto-R erreichte die Mondumlaufbahn, stürzte aber beim Landeversuch ab, nachdem es vom Rand eines Mondkraters verwirrt wurde.
Anmerkung der Redaktion: Diese Meldung wurde am 19. Januar um 13 Uhr EST mit der Nachricht aktualisiert, dass SLIM erfolgreich gelandet ist, aber mit einem Energieproblem zu kämpfen hat.
