Die Ringe des Saturns stehen im Mittelpunkt dieses Porträts der Weitwinkelkamera 3 des Hubble-Weltraumteleskops, aufgenommen am 20. Juni 2019 (Bildnachweis: NASA/ESA/A. Simon/M.H. Wong)
Die Suche nach Leben jenseits der Erde hat die Forscher dazu veranlasst, alle möglichen Lebensräume zu erkunden – nicht nur auf der wachsenden Liste der bekannten erdähnlichen Exoplaneten, sondern auch an anderen Orten innerhalb unseres eigenen Sonnensystems.
Die erste Wahl, die einem in den Sinn kommt, ist wahrscheinlich der Mars, von dem einige Wissenschaftler glauben, dass es unter seiner kargen Oberfläche noch Oasen mit flüssigem Wasser gibt. Vor nicht allzu langer Zeit löste der Nachweis von Phosphin, einem möglichen Indikator für biologischen Zerfall, in der Atmosphäre der Venus eine Debatte darüber aus, ob in den Wolken dieses höllisch heißen Planeten Leben existieren könnte. Und seit Jahrzehnten rätseln Wissenschaftler, ob es am Himmel von Gasriesen wie Jupiter Leben geben könnte.
Aber ein Ort, den nur wenige Wissenschaftler für Leben in Betracht gezogen haben, ist die Reihe von Ringen, die Jupiter außerhalb der Atmosphäre des Gasriesen krönen. Diese Ringe, die alle Gasriesen unseres Sonnensystems umkreisen, sind eigentlich Gürtel, die hauptsächlich aus Wassereispartikeln bestehen, einige so klein wie Sandkörner, andere so groß wie Berge. Könnte dort Leben existieren?
Wissenschaftler gehen allgemein davon aus, dass eine Umgebung, die Leben, wie wir es kennen, beherbergen könnte, drei Schlüsselkomponenten erfordert. Die erste ist eine Art von Energiequelle: typischerweise die Wärme und das Licht eines Sterns, die die Lebewesen für die Photosynthese nutzen könnten. Die zweite ist organisches Material: kohlenstoffhaltige chemische Verbindungen, aus denen sich Lebewesen überhaupt erst bilden können. Das dritte ist flüssiges Wasser. Alles, vom Mond bis zu fernen Kometen, kann Wasser in gefrorener Form enthalten, aber das Wasser muss flüssig sein, damit Leben gedeihen kann.
Nehmt die spektakulären Ringe des Saturns. In ihnen sind zwei der drei Voraussetzungen für Leben, wie wir es kennen, vorhanden. Sogar hier draußen gibt es reichlich Sonnenlicht, das das Leben ernährt. Und obwohl die Saturnringe ein unwahrscheinlicher Ort für die Existenz organischer Materie zu sein scheinen, hat die Cassini-Mission der NASA herausgefunden, dass Kohlenstoffverbindungen wie Butan und Propan aus dem innersten D-Ring in die Atmosphäre des Gasriesen eindringen.
Leider fehlt die dritte Zutat – flüssiges Wasser -. „Es gibt zwar organisches Material, das in die Ringe fällt, und es gibt Sonnenlicht, aber kein flüssiges Wasser“, sagt Matthew Tiscareno, Planetenforscher am SETI Institute in Kalifornien, gegenüber kosmischeweiten.de. „Es gibt viel Wasser, aber es ist alles gefroren.“
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Das bedeutet, dass Leben – zumindest nach unserem Verständnis – in den Ringen unseres Sonnensystems kaum möglich ist, da sie alle zu weit entfernt und zu kalt sind, um Wassereis zu schmelzen. Aber wenn es Ringe in einem anderen Sternensystem gäbe, die näher an ihrer Sonne liegen, dann könnte die Hitze der Sonne uns das flüssige Wasser liefern, das wir suchen.
Trotz aller Bemühungen haben die Wissenschaftler noch keine Ringe um einen inneren Planeten entdeckt, weder in unserem noch in einem anderen Sonnensystem, so dass sie nur Vermutungen darüber anstellen können, wie solche Ringe aussehen könnten. Anstelle der Wassereisringe, die wir um Jupiter oder Saturn finden, könnten diese wärmeren Ringe Ansammlungen von Gesteinsbrocken sein.
Unglücklicherweise wäre es immer noch schwierig, Wasser in flüssiger Form im Weltraum zu halten; ohne eine Atmosphäre verdunstet flüssiges Wasser eher. „Man braucht eine Atmosphäre, um flüssiges Wasser stabil zu halten“, sagte Tiscareno. „Es wäre nicht unbedingt viel anders als bei Asteroiden“.
Viele Wissenschaftler glauben, dass einfaches Leben vor Milliarden von Jahren auf die Erde gekommen sein könnte, indem es auf einem Asteroiden ritt, der auf einer viel jüngeren Welt einschlug: eine Theorie, die als Panspermie bekannt ist. Diese Theorie erhielt 2023 Auftrieb, als Wissenschaftler Uracil – eine organische Verbindung und einer der Bestandteile von RNA – in einer Probe des Asteroiden Ryugu fanden, die von der japanischen Hayabusa2-Mission entnommen wurde. Andererseits ist es zweifelhaft, dass diese Verbindungen tatsächlich von den Asteroiden selbst stammen.
Die Möglichkeit von Leben ist eine Möglichkeit, mit der sich Ringforscher normalerweise nicht befassen. Das heißt aber nicht, dass die Idee nicht völlig außerhalb des Bereichs dessen liegt, was Wissenschaftler in Betracht ziehen könnten. „Mir gefällt die Idee, über kreative Orte nachzudenken, an denen Leben sein könnte“, sagte Tiscareno.
Und Ringe sind für Astronomen aus einer Vielzahl von Gründen, die nicht direkt mit der Suche nach Leben zu tun haben, äußerst interessant. Zum einen sind sie natürliche Instrumente, die es den Astronomen ermöglichen, ihre Wirtsplaneten auf einzigartige Weise zu untersuchen – zum Beispiel durch die Beobachtung des Einschlags von Meteoriten in die Ringe. Zum anderen verrät uns die Untersuchung der Ringe eines Planeten viel über dessen Entwicklung – nur unter bestimmten Bedingungen konnten sich die Ringe zu den Strukturen entwickeln, die die Astronomen sehen.
Drittens sind Ringe Scheiben: mit anderen Worten, kleine Faksimiles der Arten von Scheiben, die Planetensysteme überhaupt erst entstehen lassen. Die Wissenschaftler können die Scheiben neu entstehender Protoplaneten um andere Sterne noch nicht sehen (zumindest nicht im Detail), und sie können auch kein Zeitschiff bauen, um das frühe Sonnensystem zu betrachten – aber sie können sehr wohl die Ringe des Saturns betrachten.
