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Ein anderer Komet, Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), gesehen über Bloomington, Indiana am 16. Oktober.(Bildnachweis: kosmischeweiten.de / Josh Dinner)

Die neuesten Informationen über „den anderen Kometen“ vom Oktober 2024 – Komet C/2024 S1 (ATLAS) – besagen, dass er weiterhin auf dem Weg ist, sich vollständig aufzulösen, bevor er am kommenden Montag um die Sonne kreist.

Bereits am 10. Oktober veröffentlichte kosmischeweiten.de einen Artikel, der darauf hinwies, dass dieser Komet – der zur Kreutz-Familie der singenden Kometen gehört – im Zerfall begriffen ist und sich wahrscheinlich nicht zu einem so auffälligen Objekt entwickeln wird wie sein Vorgänger, der Komet Tsuchinshan-ATLAS, Anfang Oktober.

Ein Online-Artikel, der am vergangenen Montagabend (21. Oktober) in einer New Yorker Boulevardzeitung veröffentlicht wurde, löste jedoch anscheinend eine erneute Welle der Begeisterung aus, indem er darauf hinwies, dass sich der Komet ATLAS zu einem „Halloween-Leckerbissen“ entwickeln würde, der, so ein NASA-Beamter, der in dem Artikel zitiert wurde, „hell genug werden könnte, um tagsüber gesehen zu werden“. Leider ist das alles ein Trugschluss.

Comet ATLAS wird höchstwahrscheinlich in den kommenden Tagen einfach im Sonnenlicht verschwinden. Es gibt bereits Anzeichen dafür, dass er allmählich auseinanderbricht, was der Hauptgrund dafür sein könnte, dass er so langsam heller wird, während er auf die Sonne zurast.

Normalerweise nimmt die Helligkeit eines potenziell hellen Kometen mit zunehmender Annäherung an die Sonne rasch zu, aber in weniger als einer Woche, bevor der Komet ATLAS buchstäblich bis auf eine Haaresbreite an die Sonnenoberfläche (die so genannte Photosphäre) herankommt, ist er noch nicht viel heller geworden. Die meisten Beobachter schätzen seine Helligkeit auf etwa +10 ein, was immer noch etwa 40 Mal schwächer ist als der schwächste Stern, der mit bloßem Auge ohne optische Hilfsmittel wahrgenommen werden kann.

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Teil einer großen Trennung vor Jahrtausenden oder so

Anscheinend ist in der fernen Vergangenheit – vielleicht vor fast tausend Jahren – ein einziger riesiger Komet in unzählige Stücke unterschiedlicher Größe zerbrochen. Und es ist ziemlich wahrscheinlich, dass diese Fragmente selbst wiederholt zerbrochen sind, während sie die Sonne umkreisten, was zu Zeiträumen von etwa 500 bis 800 Jahren führte.

Jedes dieser Fragmente bewegt sich offenbar extrem nahe an der Sonne vorbei, bis auf weniger als eine Million Kilometer an ihre Oberfläche heran. Der Komet ATLAS ist eines dieser Fragmente. Bahnberechnungen ergaben, dass er die Sonnenoberfläche am kommenden Montag, dem 28. Oktober, tatsächlich bis auf eine Entfernung von nur 341.000 Meilen (548.800 km) streifen wird.

Wird er die nahe Begegnung mit der Sonne überleben?

In dieser extrem geringen Entfernung wird der Komet tief in die äußere Atmosphäre oder Korona der Sonne eintauchen und Temperaturen von mindestens einer Million Grad F. (555.537 Grad C.) ausgesetzt sein sowie enormen Gravitationskräften, die ihn vollständig zerreißen könnten. Um zu überleben, wird der Komet ATLAS auf einer haarnadelkurvenförmigen Umlaufbahn mit einer Geschwindigkeit von über einer Million Meilen (1,6 Millionen km) pro Stunde um die Sonne sausen. Doch bis dahin könnte der Schaden bereits angerichtet sein und bei der Rückkehr des Kometen in die Tiefen des Weltraums nichts mehr übrig bleiben.

Wir hier auf der Erde können den Kometen – falls er noch intakt ist – bei seinem sonnennächsten Vorbeiflug am Montag, dem 28. Oktober, mit Hilfe von Echtzeitbildern des Koronagraphen LASCO C3 auf dem Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), das die Sonne rund um die Uhr überwacht, verfolgen. Der Komet ATLAS wird am 28. Oktober gegen 8.00 Uhr EDT sehr nahe an der Sonne vorbeiziehen. Anfang dieses Monats konnten Beobachter den Kometen Tsuchinshan-ATLAS auf diese Weise verfolgen.

Anfänglich hoffte man auf ein helles Schauspiel

Comet ATLAS wurde am 27. September auf Hawaii vom ATLAS-Projekt (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) entdeckt. Das Objekt wurde zunächst als „A11bP7I“ katalogisiert. Doch kurz darauf gingen genügend Beobachtungen ein, um zu bestätigen, dass es sich tatsächlich um einen Kometen und nicht um einen Asteroiden handelte. Als die Bahnberechnungen ergaben, dass er zur Familie der Kreutz-Kometen gehört, war die Aufregung groß, denn einige Kreutz-Kometen haben sich zu den hellsten Kometen überhaupt entwickelt.

Außerdem hatten die großen Kometen von 1680, 1811, 1843 und 1965 herrlich helle Schweife, die sich über viele zehn Millionen Kilometer erstreckten. Ursprünglich hatte man gehofft, dass sich der Komet ATLAS zu dieser Art von Kometen entwickeln würde, aber wir wissen jetzt, dass das wahrscheinlich nicht der Fall sein wird.

Ein kopfloser Komet?

Andererseits könnte es am frühen Halloweenmorgen oder in den ersten Novembertagen noch etwas zu sehen geben. Das erinnert an ein gruseliges Halloween-Märchen: Der kopflose Reiter. Dabei handelt es sich um eine immer wiederkehrende Geschichte um eine mythische Figur, deren Ursprünge in Europa zu finden sind und die traditionell einen Reiter ohne Kopf darstellt.

Wie sich laut dem Astronomen Qicheng Zhang vom Lowell Observatory in Arizona herausstellte, ist der Komet ATLAS „… mit ziemlicher Sicherheit zerfallen“ und fügte hinzu: „Von seinem primären Kern ist wahrscheinlich nicht mehr viel übrig.“ Damit scheint es nun wahrscheinlich, dass dieser Neuankömmling – nachdem er sich am Montag der Sonne bis auf ein Minimum genähert hat – selbst unter den besten Umständen nur noch als kurzlebiger, körperloser Schweif zu sehen sein wird, nachdem er die Sonne eng umrundet hat – falls überhaupt ein Überbleibsel übrig bleibt. Ein kopfloser Komet ist nicht einzigartig. Im Januar 1887 erschien der Große Südliche Komet von 1887, der scheinbar nur aus einem Schweif und keinem Kopf bestand.

Wird in einigen alten Texten als „Das kopflose Wunder“ bezeichnet! Wird nur von der südlichen Hemisphäre aus gesehen. Erstmals am 18. Januar in der Abenddämmerung als helles, schmales Lichtband von 40 Grad Länge entdeckt, das am südwestlichen Horizont endet. Als es sich in den folgenden Tagen weiter von der Sonne entfernte, war es ohne erkennbaren Kopf oder Koma zu sehen! (Bildnachweis: R. A. Proctor – Zeitschrift Knowledge, 1. November 1887)

In einigen älteren astronomischen Texten wird er daher als „kopfloses Wunder“ bezeichnet.

Dann, im Dezember 2011, zerfiel der Komet Lovejoy, ein weiterer Kreutz-Komet, kurz vor Weihnachten und hinterließ einen hellen Schweif, der sowohl vom Boden als auch von der Internationalen Raumstation aus gesehen werden konnte.

Comet Lovejoy ist in der Nähe des Erdhorizonts hinter dem Glühen der Luft auf diesem nächtlichen Bild zu sehen, das der NASA-Astronaut Dan Burbank, Kommandant der Expedition 30, am 22. Dezember 2011 an Bord der Internationalen Raumstation aufgenommen hat. Der Komet löste sich kurz darauf auf und hinterließ nur seinen Schweif (Bildnachweis: NASA/Dan Burbank)

Wann und wo soll man suchen

Wenn Sie also versuchen wollen, einen kopflosen Kometen zu sehen, dann schauen Sie am Halloweenmorgen etwa eine Stunde vor Sonnenaufgang und danach noch etwa eine Woche lang in Richtung des ost-südöstlichen Horizonts, um zu sehen, ob Sie ein Anhängsel erkennen können, das im Wesentlichen einem schwach leuchtenden Kondensstreifen eines Flugzeugs ähneln sollte, der sich nach oben erstreckt und nach rechts geneigt ist. Das Absuchen des Horizonts mit einem Fernglas ist sicherlich hilfreich.

Denken Sie jedoch daran, dass der Komet durch seine Wechselwirkung mit der Sonne möglicherweise vollständig verzehrt wurde und Sie daher möglicherweise gar nichts sehen.

Das angepriesene „Halloween-Bonbon“ könnte sich also am Ende als enttäuschend herausstellen!

Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.