Boeing’s Starliner Raumkapsel an der Internationalen Raumstation angedockt (Bildnachweis: ESA)
Die Starliner-Kapsel von Boeing erbringt bei ihrer ersten Astronautenmission so gute Leistungen, dass sie wahrscheinlich über die ursprünglich vorgesehene Höchstdauer von 45 Tagen hinaus in der Umlaufbahn bleiben kann, so die NASA.
Der am 5. Juni gestartete
Starliner ist an der Internationalen Raumstation (ISS) angedockt und hat seine Mission auf unbestimmte Zeit verlängert. Das Raumschiff ist in gutem Zustand und kann die ISS in Notfällen verlassen. Sowohl die NASA als auch Boeing versuchen jedoch herauszufinden, warum einige der RCS-Triebwerke (Reaction Control System) von Starliner vor dem Andocken an die ISS am 6. Juni Probleme hatten und warum mehrere Heliumlecks in der Kapsel aufgetreten sind. Aus diesem Grund wird Starliner bis mindestens Ende des Sommers im All bleiben, während die Tests und Analysen fortgesetzt werden. Zum Beispiel wird bald eine neue Runde von Triebwerkstests am Boden beginnen, vielleicht schon heute (2. Juli).
Tests am 15. Juni in der Umlaufbahn konnten die Ursache der Probleme nicht finden, obwohl Beamte der Behörde am Freitag (28. Juni) betonten, dass Fortschritte gemacht wurden: Die Heliumlecks haben sich stabilisiert, und alle bis auf eines der fehlerhaften Triebwerke sind für den Einsatz bei der Rückkehr zur Erde zugelassen. (Starliner hat insgesamt 28 Triebwerke in seinem RCS; fünf waren fehlerhaft, und von diesen fünf wird nur eines während des Abdockens abgeschaltet).
Da sich das RCS im Servicemodul von Starliner befindet, das vor dem Eintritt, dem Abstieg und der Landung abgeworfen wird, können sich die Teams dank der zusätzlichen Zeit in der Umlaufbahn in Ruhe überlegen, wie sie vorgehen wollen. Dies ist entscheidend für eventuelle Konstruktionsänderungen am Servicemodul, die für künftige, sechsmonatige ISS-Rotationsmissionen erforderlich sind, die Starliner ab 2025 durchführen wird. Um den Bodenteams jedoch Zeit für die Tests zu geben, muss Starliner laut NASA länger als 45 Tage angedockt bleiben, was ursprünglich das äußere Limit für diese Mission war. Die gute Nachricht ist, dass das Raumschiff für die doppelte Zeitspanne einsatzbereit zu sein scheint – oder länger.
„Wir haben über ein 45-Tage-Limit gesprochen, das durch die Batterien des Besatzungsmoduls des Starliner begrenzt ist, und wir sind dabei, dieses Limit zu aktualisieren“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, während der Telefonkonferenz am Freitag gegenüber Reportern.
„Wir haben uns diese Batterien und ihre Leistung in der Umlaufbahn angesehen. Sie werden von der Station wieder aufgeladen, und das Risiko hat sich nicht wirklich geändert. Das Risiko für die nächsten 45 Tage ist also im Wesentlichen das gleiche wie in den ersten 45 Tagen“, sagte er.
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Starliner ist in der Tat dafür ausgelegt, bis zu 210 Tage in der Umlaufbahn zu bleiben, sobald die operativen Missionen beginnen, betonte er. Da es sich jedoch erst um die dritte Starliner-Mission im Weltraum und die erste mit Astronauten handelt, war sich die NASA bisher nicht sicher über die Leistung der Batterie im Orbit.
Auf die Frage von kosmischeweiten.de, wie lange die Mission andauern könnte, sagte Stich: „Wir haben noch nicht entschieden, wie lange wir sie verlängern.“ Starliner hat 12 verschiedene Batterien, erklärte er. Vor diesem Flug lagen ähnliche Batterien ein Jahr lang auf dem Boden und wurden dann getestet, um sicherzustellen, dass es keine Defekte gab, und es wurden keine gefunden.
„Was wir jetzt wirklich tun, ist, die Leistung der Batterie im Flug zu untersuchen. Wir sehen keine Verschlechterung in einer der Zellen, in denen sich die Batterien befinden“, fügte er hinzu.
Der Starliner von Boeing ist während des Crew Flight Tests im Juni 2024 an die Internationale Raumstation angedockt. (Bildnachweis: NASA)
Die aktuelle Starliner-Mission, Crew Flight Test (CFT) genannt, sollte ursprünglich etwa 10 Tage dauern. An ihr nehmen zwei NASA-Astronauten teil: Butch Wilmore und Suni Williams. Beide sind ehemalige Testpiloten der U.S. Navy mit jahrzehntelanger Erfahrung in Entwicklungsmissionen wie diesem Raumflug.
Wilmore sagte kosmischeweiten.de am 1. Mai vor dem Start, dass die Navy den Astronauten Fähigkeiten vermittelt hat, die für die CFT von großer Bedeutung sind, wie z. B. das Testen, wie Systeme zusammenarbeiten. „Meine Güte, das ist wirklich der Grund, warum wir hier sind“, sagte er mit Blick auf die Tausende von Stunden an Pilotenerfahrung des Duos. Später fügte er hinzu, dass ihre Erfahrung für den Prozess“ bei der Arbeit am Starliner von unschätzbarem Wert gewesen sei.
CFT wurde entwickelt, um das Unerwartete im Weltraum zu untersuchen, und ist in Bezug auf die Zeitplanung flexibel. Die zusätzlichen Bodentests werden in der White Sands Test Facility in New Mexico durchgeführt, um zu versuchen, den Einsatz der RCS-Triebwerke während des Flugs und insbesondere während des Andockens zu duplizieren. (Die NASA winkte den ersten Andockversuch am 6. Juni ab, genehmigte aber den zweiten einige Stunden später).
Williams und Wilmore unterstützen die ISS-Astronauten in der Zwischenzeit bei anderen Aufgaben und warten auf die Ergebnisse der Tests in White Sands, die nicht weniger als zwei Wochen dauern werden. In den letzten NASA-Blogs wurde ausführlich über die Arbeit der CFT-Astronauten bei der ISS-Wartung berichtet: einige Tage lang wurden Klempnerarbeiten in der Umlaufbahn durchgeführt, und in letzter Zeit wurden Gegenstände im permanenten Mehrzweckmodul organisiert.
Williams und Wilmore arbeiteten am Montag (1. Juli) auch im japanischen Experimentmodul, „um einen leeren NanoRacks CubeSat Deployer in Vorbereitung auf kommende NanoRacks-Missionen zu zerlegen“, schrieben NASA-Beamte am Montag (1. Juli).
Die ersten beiden Weltraummissionen des Starliner waren unbemannt. Die erste, im Dezember 2019, erreichte die ISS aufgrund von Computerfehlern nicht, die sie in der falschen Umlaufbahn festhielten. Die zweite, im Mai 2022, erreichte die ISS sicher, nachdem Boeing Dutzende von Korrekturen vorgenommen hatte, aber die Starliner-Triebwerke hatten einige Probleme. Das ist ein weiterer Grund, warum die NASA und Boeing sich mit der Rückkehr der CFT Zeit lassen, um herauszufinden, warum sich die Triebwerke des Raumschiffs sowohl 2022 als auch 2024 nicht richtig verhalten haben.
Boeing ist einer von zwei Lieferanten für ISS-Astronautenmissionen, der andere ist SpaceX. Das Unternehmen von Elon Musk verwendet seine Crew-Dragon-Kapsel, die auf dem SpaceX-Frachtraumschiff Dragon basiert. Crew Dragon hatte einen schnelleren Weg in die Umlaufbahn: eine unbemannte Mission im Jahr 2019, gefolgt von einem Astronautenflugtest im Jahr 2020. Dragon hat seither elf Besatzungen zur ISS geschickt, die meisten von ihnen im Rahmen von sechsmonatigen Rotationsmissionen für die NASA.
