Am 11. März 2024 nahm der NASA-Orbiter Odyssey ein komplexes Panorama des Olympus Mons auf, des höchsten Vulkans in unserem Sonnensystem.(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/ASU)
Die NASA-Raumsonde Odyssey, die am längsten laufende Mission zum Mars, umkreiste heute zum 100.000sten Mal den Roten Planeten, wie das Missionsteam in einer Erklärung bekannt gab.
Um diesen Meilenstein zu feiern, veröffentlichte die Raumfahrtbehörde ein komplexes Panorama des Olympus Mons, des höchsten Vulkans im Sonnensystem, den Odyssey im März aufgenommen hat. Die Basis des Vulkans erstreckt sich über 600 Kilometer (373 Meilen) in der Nähe des Marsäquators, während er sich 27 Kilometer (17 Meilen) in die dünne Luft des Planeten erhebt. Anfang dieses Monats entdeckten Astronomen, dass der Vulkangipfel täglich für einige Stunden mit ephemerem Morgenfrost bedeckt ist, was neue Einblicke in die Zirkulation von Eis von den Polen auf der ausgedörrten Welt bietet.
Das bläulich-weiße Band, das den Olympus Mons streift, zeigt laut NASA die Menge an Staub, die zum Zeitpunkt der Aufnahme in der Marsluft schwebte, und zwar auf dem neuesten Bild von Odyssey. Die dünne lila Schicht direkt darüber deutet wahrscheinlich auf eine Mischung aus atmosphärischem Staub und bläulichen Wassereiswolken hin. Die blaugrüne Schicht am oberen Rand der Welt markiert die Stelle, an der die Wassereiswolken etwa 48 Kilometer in den Himmel über dem Mars ragen, so die Wissenschaftler.
Um das jüngste Panorama aufzunehmen, befahlen die Wissenschaftler Odyssey, sich langsam zu drehen, so dass die Kamera auf den Horizont des Mars gerichtet war, um ähnliche Ansichten wie die Bewohner der Internationalen Raumstation von der Erde zu erhalten.
„Normalerweise sehen wir Olympus Mons in schmalen Streifen von oben, aber wenn wir die Raumsonde zum Horizont drehen, können wir in einem einzigen Bild sehen, wie groß er sich über die Landschaft erhebt“, sagte Jeffrey Plaut, Projektwissenschaftler von Odyssey am Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Kalifornien, in der kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung. „Das Bild ist nicht nur spektakulär, es liefert uns auch einzigartige wissenschaftliche Daten.“
Durch die Aufnahme ähnlicher Bilder zu verschiedenen Zeiten im Jahr können die Wissenschaftler untersuchen, wie sich die Marsatmosphäre im Laufe der vier Jahreszeiten verändert, die jeweils zwischen vier und sieben Monaten dauern.
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Wissenschaftler sagen, dass die Vorarbeiten für das neueste Bild bereits 2008 begannen, als eine andere NASA-Mission namens Phoenix auf dem Mars landete. Als Odyssey, das als Kommunikationsverbindung zwischen dem Lander und der Erde diente, seine Antenne auf den Lander richtete, bemerkten die Wissenschaftler, dass seine Kamera den Horizont des Mars sehen konnte.
NASA’s 2001 Mars Odyssey Orbiter hat dieses Einzelbild von Olympus Mons, dem höchsten Vulkan im Sonnensystem, am 11. März 2024 aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/ASU)
Wir haben einfach beschlossen, die Kamera einzuschalten und zu sehen, wie sie aussieht“, sagte Steve Sanders, der bei Lockheed Martin Space in Denver, Colorado, als Raumfahrtingenieur für die Mission Odyssey zuständig ist. „Basierend auf diesen Experimenten haben wir eine Sequenz entworfen, die das Sichtfeld der Kamera auf dem Horizont zentriert hält, während wir den Planeten umrunden.“
Die Odyssey-Mission startete im April 2001 und wird vom JPL geleitet. Es war die erste erfolgreiche NASA-Mission zum Mars nach zwei Fehlschlägen zwei Jahre zuvor. Im Jahr 1998 verglühte der Mars Climate Orbiter in der Marsatmosphäre, nachdem Missionsingenieure die Übersetzungen zwischen zwei Messsystemen verwechselt hatten. Ein Jahr später zerschellte der Mars Polar Lander auf der Marsoberfläche, weil sich sein Triebwerk vor dem Aufsetzen abrupt abschaltete. Odyssey wurde daher weithin als eine Mission der Erlösung angesehen.
Odyssey ist im Oktober 2001 in eine Umlaufbahn um den Mars eingeschwenkt und hat seitdem bisher verborgene Wassereisreservoirs direkt unter der Oberfläche des Planeten entdeckt, die für künftige Marsastronauten erreichbar sein könnten. Die Sonde hat auch große Teile der Planetenoberfläche kartiert, darunter auch Krater, die den Astronomen geholfen haben, die Geschichte des Mars zu entschlüsseln.
Das Raumfahrzeug hat kürzlich 100.000 Umläufe zurückgelegt, was bedeutet, dass es mehr als 1,4 Milliarden Meilen (2,2 Milliarden Kilometer) zurückgelegt hat. Die sonnenbetriebene Sonde hat keine Treibstoffanzeige, so dass das Missionsteam auf seine mathematischen Fähigkeiten angewiesen ist, um den verbleibenden Treibstoff abzuschätzen, der die 23 Jahre alte Mission am Laufen hält. „Die Physik erledigt einen Großteil der harten Arbeit für uns“, sagt Sanders. „Aber es sind die Feinheiten, mit denen wir immer wieder zurechtkommen müssen.“
Nach jüngsten Berechnungen verfügt Odyssey noch über etwa 4 Kilogramm Treibstoff, was ausreicht, um die alte Mission bis Ende 2025 am Laufen zu halten.
„Es bedarf einer sorgfältigen Überwachung, um eine Mission so lange durchzuhalten und gleichzeitig eine historische Zeitlinie der wissenschaftlichen Planung und Durchführung – und innovative technische Praktiken – aufrechtzuerhalten“, sagte Joseph Hunt, Odysseys Projektleiter am JPL. „Wir freuen uns darauf, in den kommenden Jahren weitere großartige wissenschaftliche Erkenntnisse zu sammeln.“
