NASA’s VIPER – kurz für Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – sitzt zusammengebaut im Reinraum des Johnson Space Centers der Behörde.(Bildnachweis: NASA)
Die NASA hat ihr VIPER-Mondrover-Programm aufgrund steigender Kosten eingestellt.
VIPER, kurz für Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, war eine Robotermission, die in der Nähe des Mondsüdpols landen und 100 Tage lang nach lunaren Eisvorkommen suchen sollte. Der Rover sollte im Jahr 2025 an Bord einer Astrobotic Griffin Landefähre im Rahmen der NASA-Initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) zum Mond starten. Jetzt sieht es so aus, als ob VIPER als Ersatzteil verschrottet oder möglicherweise an die Industrie verkauft werden soll.
Die Entscheidung, die VIPER-Mission zu streichen, wurde heute (17. Juli) in einer Telefonkonferenz bekannt gegeben; durch die Streichung des Programms wird erwartet, dass die Agentur zusätzliche 84 Millionen Dollar an Entwicklungskosten einsparen kann. Die NASA hat bisher etwa 450 Millionen Dollar für das Programm ausgegeben, die Startkosten nicht eingerechnet.
Trotz der Absage betonte die NASA-Führung, dass das Programm bisher erfolgreich gewesen sei und die Beendigung lediglich eine Frage des Budgets sei.
„Wir hatten großes Vertrauen in das VIPER-Team. Dies ist eine Frage der Kosten und des sehr knappen Budgets in den Vereinigten Staaten“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im NASA-Hauptquartier in Washington, während der heutigen Telefonkonferenz.
„Erstens und am wichtigsten ist, dass dies in keiner Weise die Qualität der Arbeit des Missionsteams widerspiegelt, das daran arbeitet, diesen Rover zu bauen“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Verwalterin des Science Mission Directorate der NASA. „Sie haben unermüdlich gearbeitet, auch während der Pandemie, um diesen Rover für die Suche nach Wasser auf dem Mond zu bauen.
„Dies ist eine sehr schwierige Entscheidung, aber es ist eine Entscheidung, die auf haushaltspolitischen Erwägungen in einem sehr eingeschränkten Haushaltsumfeld beruht“, fügte Fox am Ende der Telefonkonferenz hinzu.
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NASA’s VIPER Roboter-Mondrover steht höher als je zuvor, nachdem Ingenieure seinen Mast in einem Reinraum im Johnson Space Center der Behörde in Houston integriert haben. (Bildnachweis: NASA/Helen Arase Vargas)
Zum Zeitpunkt der Absage war der VIPER in der Größe eines Autos bereits vollständig zusammengebaut und wurde Umwelttests unterzogen, um sicherzustellen, dass der Rover den physischen Belastungen des Starts und der rauen Umgebung des Weltraums standhalten konnte.
Die NASA beabsichtigt nun, die wissenschaftlichen Instrumente und Komponenten von VIPER für künftige Mondmissionen zu demontieren und wiederzuverwenden“, sagte Kearns heute, wird aber zunächst sowohl amerikanische als auch internationale Industriepartner nach ihrem Interesse an einer Weiterverwendung des Rovers fragen.
Artist’s illustration of NASA’s ice-hunting VIPER rover exploring the moon. (Bildnachweis: NASA/Daniel Rutter)
Trotz des Endes des VIPER-Programms ist die NASA zuversichtlich, dass die gleichen wissenschaftlichen Ziele durch zukünftige Initiativen zur Erforschung des Mondes erreicht werden können.
Das kommende Lunar Terrain Vehicle der NASA beispielsweise, das Astronauten auf den Mond bringen soll, ist so konzipiert, dass es auch ferngesteuert werden kann, so dass es in der Lage sein könnte, dauerhaft beschattete Regionen in der Nähe des Mondsüdpols auf der Suche nach Wasser zu erkunden.
Auch andere Mondlandegeräte könnten in der Lage sein, ähnliche Instrumente wie die für VIPER geplanten in dieselben Gebiete zu schicken. „Wir prüfen die Möglichkeit, CLPS-Lander entweder in permanent abgeschattete Regionen zu schicken oder CLPS-Lander eine Art von Mobilität bieten zu lassen, um die Instrumente in die permanent abgeschatteten Regionen zu bringen“, sagte Kearns während der heutigen Telefonkonferenz.
Wir glauben also, dass wir mit der Zeit die wissenschaftlichen Ziele erreichen können, die wir ursprünglich speziell für VIPER festgelegt haben.
Das Budget der NASA für das Haushaltsjahr 2025 hat die Leitung der Behörde gezwungen, schwierige Entscheidungen über viele andere ehrgeizige Wissenschaftsprogramme zu treffen. Die Mittel für die Wissenschaftsprogramme der Behörde insgesamt wurden für 2025 um 1 Milliarde Dollar gekürzt, sagte Fox heute. Diese Kürzung zwingt das Science Mission Directorate der NASA dazu, „einige ziemlich harte Entscheidungen zu treffen“, sagte Fox während einer separaten Telefonkonferenz zum Budget der Behörde im März.
Andere Programme, die vor schwierigen Entscheidungen stehen, könnten weitreichende Auswirkungen auf die wissenschaftlichen und astronomischen Missionen der NASA haben. Das Chandra-Röntgenteleskop steht vor einer düsteren Zukunft (im wahrsten Sinne des Wortes), da sein Budget erheblich gekürzt wurde und von 41,1 Millionen Dollar im Jahr 2025 auf nur noch 5,2 Millionen Dollar im Jahr 2029 sinkt. Auch das ehrgeizige Mars Sample Return Programm sucht nun nach alternativen Betriebskonzepten, nachdem die Kosten auf über 11 Milliarden Dollar gestiegen sind und den Zorn des Kongresses auf sich gezogen haben.
