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Satelliten sind verlockende Ziele für Amateur-Astrofotografen. So auch für Weltraumbeobachtungs-Veteran Felix Schöfbänker in Oberösterreich. „Meine Bilder haben sicher einiges aufgedeckt, was vorher nicht bekannt war oder nur spekuliert wurde“, sagt Schöfbänker gegenüber kosmischeweiten.de.

In den vergangenen Monaten hat Schöfbänker mit seinem 14-Zoll-Dobson-Teleskop, das für die Satellitenverfolgung und -abbildung von zu Hause aus optimiert ist, einige geheime Spionagesatelliten eingefangen. Er hat sich die Bilder angesehen und teilt seine Ergebnisse und die daraus resultierenden Schlüsse.

Im Fokus von Schöfbänker steht zum Beispiel eine neue Generation von optischen und radargestützten US-Aufklärungssatelliten, die für das National Reconnaissance Office (NRO), das im Auftrag der US-Regierung Spionagesatelliten entwickelt, startet und betreibt, ins All geschossen werden.

Aufgenommen von der Kamera

Die (Future Imagery Architecture) FIA-Radars, auch Topaz genannt, sind fünf US-amerikanische Spionagesatelliten, die ein Synthetic Aperture Radar (SAR) zur Bildgebung tragen. Diese Technologie kann durch Wolken hindurch sehen und funktioniert Tag und Nacht. Sie sind die Nachfolger der Lacrosse/Onyx-Serie von SAR-Satelliten.

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Fotos eines Satelliten mit der Bezeichnung USA 215, bei dem es sich vermutlich um FIA Radar 1 handelt, aufgenommen von Felix Schöfbänker. (Bildnachweis: Felix Schöfbänker)

„Zwischen den Sonnenkollektoren befindet sich ein weiteres helles Objekt, das ich als Up- und Downlink-Antenne interpretiere, obwohl es auch etwas anderes sein könnte“, fügte er hinzu.

Fotos eines Satelliten mit der Bezeichnung USA 281, bei dem es sich vermutlich um FIA Radar 5 handelt, aufgenommen von Felix Schöfbänker. (Bildnachweis: Felix Schöfbänker)

Elektro-optische Satelliten

Schöfbänker hat mit seiner Ausrüstung auch die elektro-optischen Satelliten „KH-11 Kennen“ durchleuchtet, die 1976 erstmals vorgestellt wurden. „Sie ähneln dem Hubble-Weltraumteleskop, sind aber so optimiert, dass sie auf die Erde hinunterschauen, anstatt den Weltraum zu untersuchen“, sagte er.

Zurzeit befinden sich vier von ihnen in der Umlaufbahn, die zu drei verschiedenen Generationen dieses geheimen Satellitentyps gehören.

„Der älteste, der sich derzeit dort oben befindet, wurde 2005 gestartet. Es handelt sich um einen KH-11 der dritten Generation mit der Bezeichnung USA 186. Die nächsten beiden heißen USA 224 und USA 245, das ist die vierte Generation aus den Jahren 2011 und 2013“, so Schöfbänker. „Das neueste ist ein Raumfahrzeug der fünften Generation aus dem Jahr 2021 und heißt USA 314.“

„KH-11 Kennen“ elektro-optische Satelliten ähneln dem Hubble-Weltraumteleskop, sind aber für den Blick auf die Erde optimiert. (Bildnachweis: Felix Schöfbänker)

Mirror matters

Aus seiner Sammlung von KH-11-Bildern hat er abgeleitet, dass sie in der Größenordnung von etwa 11 Metern (36 Fuß) lang sind.

„Die Spiegelgröße scheint sich bei verschiedenen Generationen zu ändern“, meint Schöfbänker. „Ich habe das gemessen, indem ich mir den Durchmesser der optischen Röhrenbaugruppe angeschaut habe. Normalerweise ist der Tubus nicht viel größer als der Spiegel darin“, rät er.

Durch die Messung dieser Größen konnte Schöfbänker herausfinden, dass die älteste aktuelle KH-11 (USA 186, dritte Generation) eine ungefähre Spiegelgröße von 2,4 Metern, etwa 8 Fuß, hat. Es ist bekannt, dass frühere Generationen diese Spiegelgröße verwendet haben, sagte er.

Für die vierte Generation (USA 224, USA 245) hat der Satellitenbeobachter einen Spiegeldurchmesser von etwa 3 Metern, also etwa 10 Fuß, gemessen. „Ich bin mir nicht sicher, wie groß der Spiegel von USA 314 ist, weil ich bisher nicht viele gute Bilder davon bekommen habe“, sagte Schöfbänker.

Unterschiedliche Arten von Design

Ein anderes Raumfahrzeug, das Schöfbänkers Aufmerksamkeit erregt hat, ist ein unbekannter Typ.

„Im Juli gelang es mir, einen Blick auf einen Satelliten namens ‚USA 290‘ zu werfen, bei dem es sich vermutlich um einen weiteren KH-11 handelt. Aber mein Bild zeigt eine andere Art von Design, das nicht wie ein typischer KH-11 aussieht. Mein Bild zeigt eine große, etwa 5 Meter lange rechteckige Platte. Eine weitere Tatsache, die meine Idee unterstützt, ist die seltsame Umlaufbahn, in der sich dieser Satellit befindet. KH-11s werden in einer sonnensynchronen Umlaufbahn gestartet. USA 290 war das nicht“, bemerkt Schöfbänker.

Sonnensynchrone Umlaufbahnen sind für eine optische Abbildungsmission wie die KH-11 sinnvoll, da sie jeden Tag zur gleichen Zeit ein Gebiet überfliegen.

Unbekannter Typ eines Raumschiffs. Vielleicht eine weitere KH-11 mit anderem Design. (Bildnachweis: Felix Schöfbänker)

Ein paar Möglichkeiten

Schöfbänker sagte, es gäbe einige Möglichkeiten, was dieses Panel sein könnte.

Ein Strahler, der als Kühlsystem für ein mögliches Infrarot-Bildgebungssystem dienen könnte, ist eine Idee. Oder vielleicht ist es eine phasengesteuerte Antenne, die für SAR-Bildgebung oder Signalaufklärung verwendet werden könnte.

Vielleicht handelt es sich um ein Solarpanel, so Schöfbänker weiter, „obwohl ich das für weniger wahrscheinlich halte, da das Panel fest mit dem Rest der Struktur verbunden zu sein scheint. Um der Sonne zu folgen, müsste also der gesamte Satellit bewegt werden.“

Safe to say

Haben Sie angesichts seines Fachwissens und seiner Ausrüstung für die Himmelsbeobachtung Bedenken, dass er etwas über das Aussehen und die Funktionsweise von streng geheimen Raumfahrzeugen ausplaudert?

„Ich glaube nicht, dass die meisten Länder allzu besorgt darüber wären, dass Amateure wie ich ihre Raumfahrzeuge abbilden, da die meisten großen Länder ihre eigenen Observatorien haben, die sich mit dieser Art von Aufnahmen beschäftigen“, antwortet Schöfbänker. „Und wenn man bedenkt, wie viel mehr Budget für diese zur Verfügung steht, kann man sicher sein, dass sie Bilder mit einer um Größenordnungen besseren Qualität haben als das, was ich erreichen kann.“

Mehr Bilder von Schöfbänkers Satellitensuche finden Sie auf seinem Profil auf der Astrofotografie-Website Astrobin.