NEOWISE ist in einem künstlerischen Konzept vor einem Bild des Infrarot-Himmels abgebildet, das die Mission aufgenommen hat. Die Kette roter Punkte, die sich in der Nähe der Bildmitte über den Himmel bewegt, ist Holda, der erste Asteroid, den das Weltraumteleskop kurz nach seiner Reaktivierung im Jahr 2013 entdeckt hat. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Eine NASA-Mission zur Asteroidenjagd neigt sich dem Ende zu und ebnet den Weg für die nächste Generation planetarischer Verteidigungsmaßnahmen.
Die NEOWISE-Mission (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) wird am 31. Juli enden. Aufbauend auf dem 14-jährigen Erfolg der Mission wird der NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) der NASA – das erste speziell für die Jagd nach gefährlichen erdnahen Objekten gebaute Infrarot-Weltraumteleskop – Ende 2027 starten und die Strategie der Weltraumbehörde zur Verteidigung des Planeten vorantreiben, heißt es in einer Erklärung.
„Nachdem NEOWISE neue Techniken entwickelt hat, um erdnahe Objekte (NEOs) zu finden und zu charakterisieren, die in den riesigen Mengen seiner Infrarot-Überwachungsdaten verborgen sind, hat es eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung und dem Betrieb des Infrarot-Weltraumteleskops der nächsten Generation der NASA gespielt“, sagte Amy Mainzer, leitende Forscherin von NEOWISE und NEO Surveyor an der University of California, Los Angeles, in der Erklärung. „Es ist eine Vorläufermission.“
Das sich nähernde Sonnenmaximum, die höchste Rate der Sonnenaktivität während des etwa 11-jährigen Sonnenzyklus, hat das Ende der NEOWISE-Mission ausgelöst. Die erhöhte Sonnenaktivität, einschließlich häufigerer Sonneneruptionen und koronaler Massenauswürfe, heizt die Erdatmosphäre auf und lässt sie sich ausdehnen. Dadurch wird der Luftwiderstand von Satelliten, die die Erde umkreisen, erhöht – und da NEOWISE nicht mit einem Antriebssystem ausgestattet ist, kann sich die Sonde nicht selbst in der Umlaufbahn halten.
Nach der letzten Untersuchung am 31. Juli wird die Sonde am 8. August in den Ruhezustand versetzt, bevor sie sich der Erde immer weiter nähert. Sie wird schließlich Ende 2024 oder Anfang 2025 in der Atmosphäre des Planeten verglühen. Der Nachfolger dieser Mission, der NEO Surveyor, befindet sich derzeit in der Entwicklung und soll im September 2027 starten.
„NEO Surveyor wird die am schwierigsten zu findenden Asteroiden und Kometen aufspüren, die der Erde erheblichen Schaden zufügen könnten, wenn wir sie nicht zuerst finden“, sagte Mainzer in der Erklärung.
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Eine künstlerische Darstellung des NEO Surveyor-Teleskops der NASA, das nach Asteroiden sucht. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Universität von Arizona)
Die 2009 unter dem Namen WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) gestartete Raumsonde übertraf ihre wissenschaftlichen Ziele, den gesamten Infrarot-Himmel abzutasten, bei weitem. Als die Mission erstmals bis 2011 verlängert wurde, untersuchte das Weltraumteleskop ferne kosmische Aktivitäten sowie NEOs, darunter den ersten bekannten erdtrojanischen Asteroiden.
Die Mission wurde dann 2013 ein zweites Mal erweitert, als sie unter dem Namen NEOWISE bekannt wurde und die Aufgabe hatte, NEOs zu suchen, zu verfolgen und zu charakterisieren, die ein starkes Infrarotsignal erzeugen, weil sie von der Sonne aufgeheizt werden, heißt es in der Erklärung.
Nach mehr als 14 Jahren Himmelsbeobachtung aus einer niedrigen Erdumlaufbahn hat NEOWISE 1,45 Millionen Infrarotmessungen von über 44.000 Objekten im Sonnensystem durchgeführt. Außerdem hat es mehr als 3.000 NEOs untersucht, von denen das Weltraumteleskop 215 selbst entdeckt hat.
„Die Sonde hat alle Erwartungen übertroffen und riesige Datenmengen geliefert, die die Wissenschaft noch jahrzehntelang nutzen wird“, sagte Joseph Hunt, NEOWISE-Projektleiter am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, in der Erklärung. „Wissenschaftler und Ingenieure, die an WISE und NEOWISE mitgearbeitet haben, haben auch eine Wissensbasis geschaffen, die für zukünftige Infrarot-Durchmusterungsmissionen von Nutzen sein wird.“
