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(Bildnachweis: Axiom Space)

Es gibt immer wieder knarrende Hinweise darauf, dass die Internationale Raumstation in die Jahre gekommen ist.

Hissy-fit-Drucklecks im russischen Segment, Verlust der Lageregelung bei zwei verschiedenen Gelegenheiten im Jahr 2021. Um für die menschlichen Bewohner sicher und gesund zu bleiben, muss die massive Struktur ständig gewartet, mit Ersatzteilen versorgt und viele der Systeme der Station aufgerüstet werden.

Der Bau der Internationalen Raumstation (ISS) begann im November 1998. Nach einer Reihe von Montageflügen wurde sie im Juli 2011 fertiggestellt. Mit einem Gewicht von über 900.000 Pfund (408.233 kg) überspannt die ISS die Fläche eines Fußballfeldes. Sie ist das größte von Menschen errichtete Bauwerk im Weltraum. Aber sie ist nicht nur riesig und in die Jahre gekommen, sondern auch teuer im Betrieb.

NASAs Übergang

Im Jahr 2021 berichtete das NASA Office of Inspector General, dass von den 3 Milliarden Dollar, die die NASA jedes Jahr für die ISS ausgibt, 1,1 Milliarden Dollar die jährlichen Betriebs- und Wartungskosten der ISS decken.

Ebenfalls im Jahr 2021 unterzeichnete die NASA ein Trio finanzierter kommerzieller Low Earth Orbit Destinations (CLD). Sie sollen die Arbeit an kommerziellen Raumstationen unterstützen, Außenposten, die die NASA bis zum Ende des Jahrzehnts von der ISS „ablösen“ kann.

„Der Übergang des Betriebs der niedrigen Erdumlaufbahn an den privaten Sektor wird langfristig zu Effizienzgewinnen führen und es der NASA ermöglichen, Ressourcen auf andere Ziele zu verlagern“, erklärt die Raumfahrtbehörde.

Und die Gewinner sind…

Diese drei CLD-Verträge gingen an Blue Origin und Sierra Space Partnership (Orbital Reef), an ein Joint Venture zwischen Voyager Space, Airbus, Mitsubishi Corporation und MDA Space (Starlab) sowie an Northrop Grumman.

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Letztes Jahr schrumpfte der Pool der CLD-Anbieter auf zwei, als Northrop sich aus der Vereinbarung zurückzog und sich für das Angebot von Voyager Space entschied.

Zusätzlich zu dieser Finanzierung erteilte die NASA auch Axiom Space einen Auftrag zur Entwicklung einer Raumstation. Im Gegensatz zu den anderen CLD-Anbietern sieht der Plan von Axiom vor, dass die Station zunächst an die ISS angedockt und später unabhängig davon betrieben wird.

Ein Rendering des geplanten Orbital Reef Komplexes. (Bildnachweis: Blue Origin)

Internationaler Wettbewerb

Vor diesem Hintergrund veranstaltete der Kongress im Februar dieses Jahres eine Anhörung mit dem Titel „ISS and Beyond: The Present and Future of American Low-Earth Orbit Activities“.

Der Abgeordnete Brian Babin, Vorsitzender des Unterausschusses für Raumfahrt und Luftfahrt des Repräsentantenhauses, betonte, dass Amerika im erdnahen Orbit (LEO) bereits mit internationaler Konkurrenz konfrontiert ist.

„Als die ISS gebaut wurde, war sie die einzige Einrichtung ihrer Art. Heute betreibt die Kommunistische Partei Chinas eine Raumstation, die seit 2021 Taikonauten im LEO beherbergt, betonte Babin in einer Eröffnungsrede. Darüber hinaus habe China auch um internationale Partnerschaften für die Durchführung von Forschungsaktivitäten auf seiner Station geworben, sagte er.

„Wenn eine andere Station nicht betriebsbereit ist, wenn die ISS in Rente geht, könnte die chinesische Station die einzige von Menschen besetzte Station sein, die Wissenschaftlern für die LEO-Forschung zur Verfügung steht“, so Babin.

Chinas Raumstation Tiangong. (Bildnachweis: CMSE)

Neues Kapitel

„Endlich schlagen wir ein neues Kapitel in der Erforschung des Weltraums auf, nämlich das der privaten Raumstationen in verschiedenen Umlaufbahnen und mit unterschiedlichen Zielen“, sagte Jeffrey Manber, President, International and Space Stations bei Voyager Space.

Die Starlab Space LLC der Gruppe ist ein globales Joint Venture zwischen Voyager Space, Airbus, Mitsubishi Corporation und MDA Space. Es handelt sich um ein Projekt, für das keine Montage erforderlich ist und das mit einem SpaceX-Raumschiff in die Umlaufbahn geschossen wird.

Manber erklärte gegenüber kosmischeweiten.de, dass die Motivation für Starlab das Ende der Internationalen Raumstation (ISS) ist, die im Jahr 2030 aus der Umlaufbahn genommen werden soll.

„Die ISS befindet sich bereits seit über zwei Jahrzehnten in der Umlaufbahn, weit über ihre erwartete Lebenszeit hinaus“, so Manber. „Auch wenn sie eine wunderbare Station im Orbit war, hat sie ihre besten Zeiten hinter sich und ist wie ein altes Haus zunehmend reparaturbedürftig.“

Die NASA und der US-Kongress haben die Entstehung privater Stationen unterstützt, so Manber, und damit einen Weg geschaffen, um ein robustes und kosteneffizientes Raumfahrtprogramm im erdnahen Orbit zu gewährleisten.

Ein Rendering der geplanten Starlab-Raumfahrtanlage. (Bildnachweis: Voyager Space/Starlab Space LLC)

Kunden gesucht

Dazu wurde die NASA zum Kunden und zwei Unternehmen – Northrup Grumman und SpaceX – wurden für den Transport von Fracht ausgewählt. Die NASA hat das Gleiche für die Besatzung getan: Die Raumfahrtbehörde ist nun Kunde von SpaceX und Boeings Starliner für den Transport von NASA-Astronauten.

„Und jetzt beginnen wir mit dem dritten Kapitel“, sagte Manber, „die NASA und andere Raumfahrtbehörden werden Kunden für Raumstationen sein.“

Voyager Space und seine Starlab-Einrichtung erhielten mit 217 Millionen Dollar die höchste NASA-Finanzierung aller Teams.

„Aber natürlich brauchen wir mehr, nicht nur um Starlab zu bauen, sondern auch um den Betrieb aufrechtzuerhalten“, fügte Manber hinzu.

„Wir brauchen Kunden, und unser Geschäftsmodell ist darauf ausgerichtet, dass Raumfahrtbehörden in aller Welt ihre Astronauten zu Forschungszwecken, zum Training für längere Missionen oder für die Produktion zu Starlab schicken können“, so Manber.

Es steht viel auf dem Spiel

Ein Ziel der Initiative ist es, eine wirklich internationale, diesmal kommerzielle Raumstation zu schaffen, so Manber. Starlab ist nicht nur ein amerikanisches Projekt. Es ist teilweise europäisch, teilweise japanisch und teilweise kanadisch, sagte er.

„Bei Voyager Space und bei Starlab sind wir bereit, dass die NASA zwei Teams auswählt, von denen wir glauben, dass sie vorankommen werden“, so Manber. „Es steht viel auf dem Spiel.“

Es gibt ein überparteiliches Bewusstsein, so Manber weiter, dass es keine Raumstationslücke geben darf, nicht mit Chinas sehr fähiger Tiangong, die sich bereits in der Umlaufbahn befindet, mit fortgeschrittener Forschung und einer internationalen Liste von Kunden.“

Manber sagte, er wisse, dass es Skeptiker gibt, die glauben, dass Raumstationen nachhaltig betrieben werden können. Aber er erinnert sich auch daran, dass es Skeptiker der kommerziellen Fracht und später der kommerziellen Besatzung gab. Und diejenigen, die dafür kämpften, dass das Space Shuttle der NASA in Betrieb bleibt.

„Ich habe keinen Zweifel daran, dass das Geschäftsmodell von Starlab einen nachhaltigen Weg in die Zukunft sichert“, schloss Manber, „und zwar einen, der ein Leuchtturm für eine neue Ära internationaler kommerzieller Partnerschaften mit Besatzungen aus einem Dutzend Raumfahrtnationen sein kann.“

Die Internationale Raumstation im Oktober 2018. (Bildnachweis: NASA)

Herausforderungen

Die NASA steht vor mehreren Herausforderungen in Bezug auf ihren Haushalt, bemerkt Scott Pace, Direktor des Space Policy Institute der George Washington University. Er war von 2017-2020 stellvertretender Assistent des Präsidenten und Exekutivsekretär des Nationalen Weltraumrats des Weißen Hauses.

Die NASA steht vor der großen Herausforderung, die Nutzung der ISS, die Entwicklung privater Plattformen, den Rückzug aus der Umlaufbahn der ISS sowie die Finanzierung des „Reboots“ des Mondes durch die Raumfahrtbehörde im Rahmen ihrer Artemis-Pläne zu finanzieren, so Pace.

„Der Kongress hat deutlich gemacht, dass er den Artemis-Erkundungsmissionen Priorität einräumt. Die ISS-Partner unterstützen die Nutzung der ISS. NASA-Administrator Nelson hat um eine zusätzliche Finanzierung für ein amerikanisches De-Orbit-Fahrzeug gebeten“, so Pace.

„Die Entwickler kommerzieller Plattformen werden wahrscheinlich mehr Mittel benötigen, als bisher bewilligt wurden“, sagte Pace, „die Frage ist also, wie diese konkurrierenden Anforderungen bewältigt werden können.“

Ein Rendering des geplanten kommerziellen Außenpostens von Axiom Space. (Bildnachweis: Axiom Space)

Sicherheitsvorkehrungen

Die USA haben erklärt, dass sie beabsichtigen, die ISS bis 2030 zu betreiben, und Europa, Japan und Kanada stimmen dem zu, so Pace. Russland hingegen hat erklärt, dass es sich nur bis 2028 verpflichten würde und beabsichtigt, eine separate russische Station zu errichten.

„Dies sind jedoch Pläne, und es ist weniger klar, ob die alternde ISS bis 2030 sicher betrieben werden kann. Die Vereinigten Staaten unterstützen mit Verträgen über Meilensteinzahlungen die Entwicklung privater Plattformen mit Besatzung in ähnlicher Weise wie die Entwicklung der kommerziellen Besatzung, so Pace weiter.

„Die Anforderungen der Regierung sind jedoch weniger klar als bei den kommerziellen Besatzungs- und Frachtprogrammen, und die derzeitigen Zahlungen – als Prozentsatz der gesamten Entwicklungskosten – scheinen viel geringer zu sein als bei der kommerziellen Besatzung“, sagte Pace.

Was ist die Killer-App?

Der Schlüssel zu „kommerziellen“ Raumstationen ist der Markt, so Marcia Smith, Herausgeberin der informativen Website SpacePolicyOnline.com.

„Nach 53 Jahren Raumstationen ist immer noch nicht klar, was der Markt ist“, fügte Smith hinzu. „Das lange Warten auf eine ‚Killer-App‘, die den Wert der Forschung in der Schwerelosigkeit demonstriert, geht weiter.“

Die Russen und SpaceX haben gezeigt, dass es einen Markt für Weltraumtourismus gibt, aber wie profitabel er ist – wenn überhaupt – ist ein Rätsel, da die Kosten und Preise nicht offengelegt werden“, sagte Smith.

Auge des Betrachters

„Es scheint ziemlich klar zu sein, dass kommerzielle Raumstationen, wie auch kommerzielle Fracht und kommerzielle Besatzungen, in absehbarer Zukunft von der Regierung abhängig sein werden, nicht nur um die anfänglichen Investitionen zu finanzieren, sondern auch die langfristigen Dienstleistungen“, sagte Smith. „Ob das ‚kommerziell‘ ist oder nicht, liegt im Auge des Betrachters.“

Die US-Regierung will ihre Position im erdnahen Orbit nicht aufgeben, so Smith, und China als einziges Land mit einer Raumstation zurücklassen.

„Es ist verlockend zu sagen, dass der Kongress und die Regierung – egal wer Präsident ist – niemals eine Lücke bei den Raumstationen zulassen werden. Aber andererseits gab es auch eine Lücke zwischen Apollo und dem Space Shuttle und zwischen Shuttle und kommerzieller Besatzung, so dass man das nicht mit Sicherheit sagen kann“, sagte Smith.