Komet Tsuchinshan-ATLAS hat in den letzten Wochen am Nachthimmel geleuchtet. Dieses Foto, das von der Internationalen Raumstation (ISS) aus aufgenommen wurde, zeigt den Kometen über der glühenden Atmosphäre unseres Planeten.(Bildnachweis: Shutterstock)
Während Himmelsbeobachter auf der ganzen Welt von der Leistung des Kometen Tsuchinshan-ATLAS schwärmen, ist in den sozialen Medien von einem weiteren spektakulären Kometen die Rede, der Ende dieses Monats in Erscheinung treten soll.
Die Abstammung dieses zweiten Objekts verbindet ihn offenbar mit einer Familie von Kometen, von denen einige zu den brillantesten gehören, die jemals beobachtet wurden. Aus diesem Grund haben einige ihn bereits als den „Großen Halloween-Kometen“ bezeichnet.
Leider scheint es nun wahrscheinlich, dass dies nicht der Fall sein wird.
Wir werden gleich auf die Einzelheiten eingehen, aber zunächst wollen wir erklären, warum die Entdeckung dieses neuen Kometen sofort eine Welle der Aufregung auslöste.
Das Objekt wurde am 27. September auf Hawaii durch das ATLAS-Projekt (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) entdeckt und zunächst als „A11bP7I“ katalogisiert. Doch kurz darauf gingen genügend Beobachtungen ein, um zu bestätigen, dass es sich bei diesem sehr schwachen Objekt der 15. Größenklasse – fast 4.000 Mal schwächer als der schwächste Stern, der ohne optische Hilfsmittel wahrgenommen werden kann – tatsächlich um einen Kometen und nicht um einen Asteroiden handelt. Und als seine Existenz bestätigt und eine Umlaufbahn für ihn abgeleitet war, begann die Aufregung erst richtig.
Das neu entdeckte Objekt, das wir Komet ATLAS nennen werden, ist ein Kreutz-Songrazer.
Inhaltsübersicht
Die singende Familie der Kometen
Im Jahr 1888 stellte der Astronom Heinrich Kreutz (1854-1907) fest, dass die Sungrazing-Kometen alle ungefähr die gleiche Umlaufbahn haben. Offenbar sind sie alle Fragmente eines einzigen riesigen Kometen, der in der fernen Vergangenheit auseinanderbrach. Und es ist ziemlich wahrscheinlich, dass diese Fragmente selbst wiederholt auseinandergebrochen sind, während sie die Sonne umkreisten, was zu Perioden von etwa 500 bis 800 Jahren führte. Zu Ehren seiner Arbeit wird diese besondere Gruppe von Kometen die Kreutz-Sungrazer genannt. Zwei dieser Sungrazer (1843 und 1882) haben nicht nur sehr lange Schweife entwickelt, sondern auch die seltene Eigenschaft, hell genug zu sein, um am helllichten Tag mit bloßem Auge gesehen zu werden.
Das erklärt die Aufregung um den Kometen ATLAS. Als der Komet letzten Monat auf der Bildfläche erschien, stieg das Interesse an seiner Beobachtung in den sozialen Medien über Nacht fast exponentiell an. Berechnungen der Umlaufbahn ergaben, dass er die Sonne am 28. Oktober tatsächlich „streifen“ würde, wobei er sich unserem Stern bis auf 548.000 Kilometer nähern würde.
Ikeya-Seki 2.0?
Im Oktober 1965 leuchtete ein weiterer Kreutz-Songrazer, der Komet Ikeya-Seki, so hell, dass er auf seinem Höhepunkt angeblich zehnmal heller war als der Vollmond und sogar tagsüber zu sehen war, wenn man die Sonne mit der Hand oder hinter einem Gebäude verdeckte.
In den Tagen nach seiner Umrundung der Sonne war Ikeya-Seki ein spektakulärer Anblick am Morgenhimmel Ende Oktober und Anfang November. Ein unglaublich leuchtender, verdrehter Schweif reckte sich eine oder zwei Stunden vor Sonnenaufgang vom ost-südöstlichen Horizont in die Höhe und erschien wie ein schlanker Suchscheinwerferstrahl, der etwa so lang wie der Große Wagen war.
Komet Ikeya-Seki war der hellste Komet des 20. Jahrhunderts und war zeitweise bei vollem Tageslicht direkt neben der Sonne zu sehen. Dieses Bild wurde am 30. Oktober 1965 aufgenommen und zeigt die volle Ausdehnung des Schweifs dieses großen Kometen von etwa 30 Grad (Bildnachweis: James W. Young (TMO/JPL/NASA))
Der Schweif von Ikeya-Seki erstreckte sich in seiner größten Ausdehnung über 70 Millionen Meilen und war damit der viertgrößte, der jemals aufgezeichnet wurde. Nur die großen Kometen von 1680, 1811 und 1843 hatten Schweife, die sich noch weiter in den Weltraum hinaus erstreckten. Während der Kopf von Ikeya-Seki schnell verblasste, war der Schweif noch bis weit in den November hinein sichtbar, selbst als sich der Komet schnell von der Sonne entfernte.
Da sich der neu entdeckte Komet ATLAS auf einer ähnlichen Umlaufbahn bewegte und sich im Vergleich zu Ikeya-Seki im Jahr 1965 nur eine Woche später um die Sonne bewegte, gingen viele willkürlich davon aus, dass uns dieses Jahr Ende Oktober bis in den November hinein ein weiteres spektakuläres Kometenspektakel bevorsteht.
Aber singende Kometen sind alles andere als selten.
Die meisten ‚Weidegänger‘ sind winzig, aber der Komet ATLAS ist (relativ) groß
Bereits 1979 begannen Weltraumobservatorien in der Umlaufbahn mit Hilfe von Instrumenten, die als Koronagraphen bezeichnet werden, sungraziöse Kometen zu entdecken. Ein Koronagraph dient dazu, die Sonnenatmosphäre zu beobachten, indem er die helle Sonnenscheibe ausblendet. Mit einem Koronagraphen lassen sich winzige Kometen aufspüren, die normalerweise zu schwach und zu nah am grellen Licht der Sonne sind, als dass wir sie sehen könnten.
Tatsächlich werden Sungrazer jetzt routinemäßig mit dem Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) auf dem Satelliten des Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) entdeckt, einem gemeinsamen Projekt der Europäischen Weltraumorganisation und der NASA. Der Komet Tsuchinshan-ATLAS (der kein Sungrazer ist) passierte das Sichtfeld des LASCO-Koronagraphen für einige Tage in der Mitte des 9. Oktober.
Comet Tsuchinshan-ATLAS, der am 9. Oktober 2024 der Sonne am nächsten kommt, aufgenommen mit dem C3-Koronagraphen der Raumsonde SOHO. (Bildnachweis: ESA / NASA / SOHO)
Amateurastronomen haben Tausende von Kometen anhand von SOHO-Bildern im Internet entdeckt, und die SOHO-Kometenjäger kommen aus der ganzen Welt. Mehr als 5.000 SOHO-Kometen sind als Kreutz-Sungrazer identifiziert worden. Einige haben wahrscheinlich nur einen Durchmesser von wenigen Metern; keiner hat seinen Umlauf um die Sonne überlebt.
Comet ATLAS schien jedoch viel größer zu sein, vielleicht ein oder zwei Meilen (2 oder 3 km) im Durchmesser, was einige zu der Vermutung veranlasste, dass er sehr hell werden könnte. So hat der japanische Kometenexperte Seiichi Yoshhida vorgeschlagen, dass er eine Helligkeit von -4,5 erreichen könnte – so hell wie der Planet Venus.
Aber leider scheinen diese Prognosen jetzt zu optimistisch zu sein.
Niedrige Erwartungen für eine gute Show
Nach den neuesten Beobachtungen der Kometenbeobachtungsdatenbank (COBS) wird der Komet ATLAS bei seiner Annäherung an die Sonne nur sehr langsam heller. Nach den neuesten Schätzungen hat er nur eine Helligkeit von 12 oder 13 – immer noch sehr schwach. Einige Beobachter vermuten sogar, dass er in den letzten Tagen etwas schwächer geworden ist und dass sich sein Kern sogar in zwei Teile gespalten hat. Diese Aufspaltung wurde offenbar am 9. Oktober vom Astronomentelegramm bestätigt.
Die vielleicht vernichtendste Aussage über die Zukunft des Kometen ATLAS wurde kürzlich auf der Facebook-Seite des International Comet Quarterly von John E. Bortle gepostet, einem renommierten Amateurastronomen, der sich besonders mit Kometen beschäftigt und in seinem Leben mehr als 300 beobachtet hat.
Er schreibt: „Dieser letzte Komet der Familie Kreutz hat keine echte Chance zu überleben. Vor etwa 30 Jahren habe ich eine Analyse des photometrischen Verhaltens aller damals bekannten Mitglieder der Kreutz-Gruppe durchgeführt, die von 1843 bis in die 1980er Jahre beobachtet wurden. In dieser Studie stellte ich fest, dass der große Komet von 1965 (Ikeya-Seki) tatsächlich das schwächste Mitglied der überlebenden Kreutz-Familie der letzten 150 Jahre war. Diejenigen, die nur ein wenig schwächer sind als dieser, überleben ihre nächste Annäherung an die Sonne (Perihel) im Grunde überhaupt nicht. Dies war der Fall beim Großen Kometen von 1887 und beim jüngeren Kometen Lovejoy von 2011, die für die Beobachter am Boden nur als Schweifreste übrig blieben. Die meisten noch schwächeren Kometen erlöschen innerhalb weniger Stunden nach ihrem nächsten Vorbeiflug an der Sonne vollständig.
Comet Lovejoy ist auf diesem nächtlichen Bild des NASA-Astronauten Dan Burbank, Kommandant der Expedition 30, an Bord der Internationalen Raumstation am 22. Dezember 2011 in der Nähe des Erdhorizonts hinter dem Glühen der Luft sichtbar. Der Komet löste sich kurz darauf auf und hinterließ nur noch seinen Schweif. (Bildnachweis: NASA/Dan Burbank)
„Da der Komet ATLAS im Vergleich zum Kometen Ikeya-Seki um mehrere Größenordnungen schwächer zu sein scheint“, schloss Bortle, „gehe ich fest davon aus, dass dieser Neuankömmling selbst unter den besten Umständen nur darauf hoffen kann, sich nach dem Perihel als kurzlebiger, körperloser Schweif zu präsentieren, wenn überhaupt eine Art Überbleibsel.“
Shades of the Great Pumpkin
Wie bereits erwähnt, haben einige soziale Medien vorgeschlagen, dass der Komet ATLAS bis Halloween „superhell“ werden könnte. Aber leider sieht es nach den Beweisen, die wir von kosmischeweiten.de hier präsentiert haben, nicht so aus. Wenn der Komet ATLAS am 28. Oktober seinen sonnennächsten Punkt erreicht, stehen die Chancen gut, dass die enorme Hitze und die Gezeitenkräfte unseres Sterns dazu führen, dass sein Kern vollständig fragmentiert, zerfällt oder sich einfach auflöst und vielleicht (wie Bortle vorschlägt) nicht mehr als einen körperlosen Schweif hinterlässt.
In gewisser Weise erinnert das an die Geschichte über den Großen Kürbis, die alljährlich in den „Peanuts“-Comics erzählt wird. In dieser Geschichte glaubt Linus, dass der Große Kürbis in der Halloween-Nacht aus dem Kürbisfeld aufsteigt und denjenigen, die an ihn glauben, Spielzeug bringt. Natürlich erscheint der Große Kürbis nie, und Linus ist sehr enttäuscht.
Wer also glaubt, im Jahr 2024 vor Sonnenaufgang einen „Großen Halloween-Kometen“ zu sehen, wird wie Linus mit ziemlicher Sicherheit enttäuscht werden.
Vorwegnahme . . .
Aber wann wird ein weiteres großes und spektakuläres Mitglied der Kreutz-Gruppe, wie Ikeya-Seki, erscheinen? Das kann niemand mit Sicherheit sagen. Der letzte Kreutz-Sungrazer, der hell wurde, war der Komet Lovejoy im Jahr 2011. Es ist nicht möglich, die Wahrscheinlichkeit abzuschätzen, dass in naher Zukunft ein weiterer sehr heller Kreutz-Komet auftaucht. Aber angesichts der Tatsache, dass in den letzten 200 Jahren mindestens ein Dutzend Kometen die Sichtbarkeit mit bloßem Auge erreicht haben, wird mit ziemlicher Sicherheit irgendwann ein weiterer großer Komet aus der Kreutz-Familie eintreffen.
In der Tat sind diese Kometen wie Züge aller Größen, die sich auf demselben Gleis bewegen, während sie unsere Station (die Erde) im Weltraum passieren.
Und wie ein ungeduldiger Pendler können wir nur zusehen und uns fragen, was uns auf dem Gleis erwartet!
Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom und auf Facebook.
