Die zweite Vulcan Centaur-Rakete der ULA hebt am 4. Oktober 2024 vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida ab.
Die U.S. Space Force hat die neue Vulcan Centaur Rakete der United Launch Alliance (ULA) für den Start von nationalen Sicherheitsmissionen zertifiziert.
Mit dieser Neuigkeit, die die Space Force am Mittwoch (26. März) bekannt gab, verdoppelt sich die Zahl der Anbieter von National Security Space Launch (NSSL). ULA gehört nun zu dieser ausgewählten Gruppe.
„Der gesicherte Zugang zum Weltraum ist eine Kernfunktion der Space Force und ein entscheidendes Element der nationalen Sicherheit“, sagte Brigadegeneral Kristin Panzenhagen, Program Executive Officer der Space Force für den gesicherten Zugang zum Weltraum, in einer per E-Mail versandten Erklärung am Mittwoch. „Die Vulcan-Zertifizierung erhöht die Startkapazität, Belastbarkeit und Flexibilität, die die wichtigsten weltraumgestützten Systeme unserer Nation benötigen.“
ULA arbeitet seit 2016 an der Zertifizierung des Vulcan Centaur für NSSL-Missionen, als das Unternehmen eine entsprechende Vereinbarung mit der US Air Force unterzeichnete.
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Vulcan befand sich damals noch in der Entwicklungsphase und war ULAs leistungsstarkes Arbeitspferd der Zukunft, das die altehrwürdige Atlas V-Rakete ersetzen sollte.
Die Atlas V, die 2002 zum ersten Mal zum Einsatz kam, hat im Laufe der Jahre viele nationale Sicherheitsstarts für die US-Regierung durchgeführt; im vergangenen Juli flog sie ihre letzte NSSL-Mission und wird voraussichtlich noch in diesem Jahrzehnt außer Dienst gestellt.
Vulcan startete im Januar 2024 und schickte die private Mondlandefähre Peregrine erfolgreich in die Luft (die von der Firma Astrobotic aus Pittsburgh gebaute Peregrine erlitt kurz nach der Trennung von der Rakete eine schwere Anomalie und erreichte den Mond nicht).
Die neue Rakete startete im Oktober letzten Jahres erneut zu einem Testflug, bei dem keine Nutzlast an Bord war. Nach Angaben von ULA hat Vulcan auch bei diesem Flug seine Hauptziele erreicht, obwohl ein Problem auftrat – der Ausfall einer Triebwerksdüse an einem der beiden Feststoffraketenbooster.
Das Versagen wurde durch einen Herstellungsfehler verursacht, der nun behoben wurde, wie Tory Bruno, Präsident und CEO von ULA, Anfang des Monats gegenüber Reportern erklärte.
Die Space Force ist offenbar zufrieden mit den getroffenen Korrekturmaßnahmen und den Zukunftsaussichten von Vulcan Centaur, da sie der Rakete grünes Licht für den Transport von Nutzlasten für die nationale Sicherheit gegeben hat.
Dieser Prozess sei langwierig und streng gewesen, so die Militärs.
„Die Vulcan-Zertifizierung ist der Höhepunkt mehrjähriger Bemühungen der Space Force und der ULA, die 52 Zertifizierungskriterien umfassten, darunter mehr als 180 einzelne Aufgaben, zwei Zertifizierungsflugdemonstrationen, 60 Überprüfungen der Nutzlastschnittstellenanforderungen, 18 Design- und Testüberprüfungen von Teilsystemen und 114 Hardware- und Software-Audits, um die technische Grundlage zu schaffen, auf der die Space Force künftige Flugtauglichkeitsentscheidungen für den Start treffen wird“, schreiben Beamte der Space Force in derselben Erklärung.
„Wir sind stolz darauf, 100 nationale Sicherheitsmissionen gestartet zu haben und fühlen uns geehrt, der Nation mit unserer neuen Vulcan-Rakete weiterhin zu dienen“, sagte Bruno in der Erklärung. „Wir danken der Space Force für die Zusammenarbeit und das Vertrauen, und es ist uns eine Ehre, unsere nationalen Sicherheitsbedürfnisse noch viele Jahre lang zu unterstützen“.
