NASA-Astronauten Butch Wilmore, Nick Hague und Suni Williams an Bord der ISS am 7. März 2025. (Bildnachweis: NASA)
Zwei NASA-Astronauten, die im vergangenen Jahr zu einer kurzen Mission zur Internationalen Raumstation gestartet waren, die sich jedoch zu einem zehnmonatigen Marathon entwickelte, wissen nun endlich, wann sie nach Hause zurückkehren werden.
Die Boeing Starliner-Astronauten, die am 5. Juni mit dem bemannten Testflug des Raumfahrzeugs gestartet waren, leben seitdem auf der Internationalen Raumstation (ISS), nachdem ihre Kapsel ohne sie zur Erde zurückgekehrt war. Am Freitag (7. März) gab die NASA grünes Licht für den Start eines Entlastungsteams mit der SpaceX Dragon nächste Woche, wodurch der Weg für ihre lang erwartete Rückkehr zur Erde frei gemacht wurde.
Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams hatten ursprünglich geplant, etwa zehn Tage auf der Internationalen Raumstation (ISS) zu verbringen. Doch Probleme mit ihrem Starliner-Raumschiff zwangen die Raumfahrtbehörde, ihre Rückkehr zu verschieben, während die Schwierigkeiten am Boden untersucht wurden. Schließlich entschied sich die NASA, den Starliner ohne Besatzung zurückzubringen, wodurch Williams und Wilmore für eine Langzeitmission auf der ISS bleiben mussten. Nun ist endlich ein Ende in Sicht: Die Astronauten werden am 16. März zur Erde zurückkehren, wie NASA-Vertreter am Freitag mitteilten.
Der Starliner verließ die Raumstation im September letzten Jahres ohne Besatzung. Einige Wochen später starteten der NASA-Astronaut Nick Hague und der Roskosmos-Kosmonaut Aleksandr Gorbunov mit der SpaceX Crew-9-Mission. In ihrem Dragon-Raumschiff waren zwei Sitze für Williams und Wilmore reserviert, die ursprünglich für ihre Rückreise im Februar vorgesehen waren. Alle vier werden gemeinsam zurückkehren, sobald ihre Ersatzmannschaft eintrifft.
„Als wir die damalige Situation betrachteten, stand der Start von Crew-9 bevor. Es ergab Sinn, die Gelegenheit zu nutzen, Crew-9 mit nur zwei Sitzen hochzubringen und Butch und Suni einspringen zu lassen, um den Rest der Langzeitmission zu übernehmen“, erklärte Dana Weigel, Programmmanagerin der ISS, am Freitag während einer Pressekonferenz zur Flugbereitschaftsprüfung (FRR) für den bevorstehenden Astronautenstart.
Der Flug, der als Crew-10 bezeichnet wird, wird am 12. März vier Astronauten von NASAs Kennedy Space Center (KSC) in Florida zur Internationalen Raumstation (ISS) bringen. Die Mission soll etwa sechs Monate dauern. Der Start hat in den Medien besondere Aufmerksamkeit erregt, da die Ankunft von Crew-10 an der ISS die Abreise von Crew-9 ermöglichen wird – und damit auch die Rückkehr der Boeing-Astronauten Williams und Wilmore, die seit längerer Zeit auf der Station verweilen.
NASA-Astronauten Butch Wilmore, Nick Hague und Suni Williams an Bord der ISS am 7. März 2025. (Bildnachweis: NASA)
Crew-10 wird von den NASA-Astronauten Anne McClain und Nichole Ayers kommandiert und gesteuert. Sie werden von den Missionsspezialisten Takuya Onishi, einem Astronauten der JAXA, und Kirill Peskov, einem Kosmonauten von Roskosmos, begleitet. Ursprünglich war das Quartett für einen Flug mit einer brandneuen Crew Dragon-Kapsel vorgesehen, die SpaceX für diese Mission gebaut hatte.
Verzögerungen beim Bau aufgrund von Batterieproblemen führten dazu, dass die NASA den Start zunächst auf „Ende März“ verschob und schließlich das Raumschiff der Mission gegen eine bereits erprobte Dragon-Kapsel austauschte. Statt einer brandneuen, noch unbenannten Dragon wird die Crew-10 nun mit der erfahrenen Kapsel „Endurance“ starten. Dieses Raumschiff hat bereits drei NASA-Crews zur Raumstation und zurück gebracht.
Die Änderung des Raumfahrzeugs erfolgte nach öffentlichen Äußerungen von Präsident Donald Trump und SpaceX-CEO Elon Musk, die in Online-Posts die Erzählung von den „gestrandeten Astronauten“ wiederholten. Allerdings betonten NASA-Beamte, dass die Diskussionen über den Wechsel des Crew-10-Dragon bereits innerhalb der Raumfahrtbehörde stattfanden, lange bevor das Thema ins politische Rampenlicht geriet.
Steve Stitch, Leiter des NASA-Programms für kommerzielle Raumfahrt, erklärte während des FRR-Gesprächs am Freitag, dass Verzögerungen im Herstellungsprozess neuer Raumfahrzeuge „ganz normal“ seien.
„Wir überprüfen und optimieren den Plan ständig“, sagte Stitch. „Anfang dieses Jahres, Ende Januar, haben wir uns den Zeitplan genauer angesehen. Damals haben wir schließlich entschieden, auf die [Endurance] umzusteigen.“
Die „Endurance“ traf Anfang dieser Woche im Kennedy Space Center (KSC) ein, wo sie vor dem Anschluss an ihre Falcon-9-Rakete in der SpaceX-Halle auf dem Launch Complex-39A letzte Überprüfungen durchlief. Die Astronauten der Crew-10 erreichten den Weltraumbahnhof am Freitag an Bord einer NASA Gulfstream V. Dort wandte sich McClain an die Medien.
McClain sagte, sie und ihre Crewkollegen seien geehrt, die internationalen Partnerschaften fortzuführen, die die Raumstation ermöglichen. Sie würdigte zudem die wissenschaftlichen Beiträge der Station. Dabei verwies sie auf das bevorstehende 50-jährige Jubiläum der Apollo-Sojus-Mission, die 1975 erstmals NASA-Astronauten und sowjetische Kosmonauten im Weltraum zusammenbrachte.
„Wenn du schnell vorankommen willst, gehst du allein, aber wenn du weit kommen willst, gehst du gemeinsam“, sagte McClain. Sie erklärte, dass die Apollo-Sojuz-Mission den Grundstein für das gelegt hat, was schließlich zur Internationalen Raumstation (ISS) führen sollte.
Dies wird McClains zweiter Flug ins All sein. Ihre erste Mission fiel 2019 mit dem ersten unbemannten Testflug der SpaceX-Crew-Dragon-Kapsel zusammen – eine Tatsache, die sie in ihren Ausführungen erwähnte und dabei den rasanten Fortschritt des Raumfahrzeugs hervorhob. „Das ist für mich absolut unglaublich“, sagte sie. Auch Onishi startet zum zweiten Mal zur ISS; sein erster Flug fand 2016 an Bord einer Sojus-Rakete während der ISS-Expeditionen 48/49 statt. Für Ayers und Peskov wird es hingegen ihr erster Aufenthalt im Weltraum sein.
Crew-10 ist derzeit für den Start am 12. März um 19:48 Uhr EDT (23:48 GMT) geplant. Die Raumkapsel Endurance wird etwa 14 Stunden benötigen, um die ISS zu erreichen. Das Andocken ist für den darauffolgenden Tag gegen 10:00 Uhr EDT (14:00 GMT) vorgesehen.
Normalerweise überlappen sich die Besatzungen auf der ISS etwa eine Woche lang. Dies gibt den ankommenden Astronauten – insbesondere den Erstfliegern – eine gewisse Eingewöhnungszeit, um sich an die Schwerelosigkeit zu gewöhnen, während die abfliegende Besatzung sie in ihre zukünftigen Aufgaben einweist. Bei Crew-10 wird der Übergang jedoch deutlich schneller ablaufen.
Mit ihrer Ankunft am 13. März werden die Mitglieder von Crew-10 nur etwa drei Tage mit Crew-9 überlappen. Sofern es keine Verzögerungen beim Start oder der Ankunft von Crew-10 gibt, soll die Raumkapsel Freedom am 16. März von der Raumstation abdocken, um die Astronauten von Crew-9 zur Erde zurückzubringen.
„Es braucht eine vollständige Besatzung, um die Raumstation kontinuierlich zu betreiben, sowohl für die Wissenschaft als auch für die Wartung. Das ist die Arbeit, auf die wir uns freuen, wenn wir zur Raumstation kommen“, sagte McClain am Freitag. Die Kommandantin von Crew-10 erklärte, ihr Team stehe in „ständiger Kommunikation mit Crew-9“ und lobte die Forschung und Instandhaltung der Station, die die aktuelle Besatzung während ihres Aufenthalts geleistet habe.
„Sie haben Wissenschaft betrieben, Wartungsarbeiten durchgeführt und die Station am Laufen gehalten. Wir sind bereit, ihnen die Hand zu schütteln und sie in den kommenden Wochen nach Hause zu bringen“, sagte McClain.
Mit dem bevorstehenden Start von Crew-10 und dem Abschluss der Mission von Crew-9 im erdnahen Orbit begann am Freitag auch der Übergang von Expedition 72 zu Expedition 73.
Bei einer Kommandoübergabezeremonie an Bord der Station übergab Williams, der derzeitige Kommandant, den Schlüssel der Raumstation an den Kosmonauten Alexey Ovchinin. Allerdings wird dieser das Kommando nicht lange innehaben. Sobald die Crew-10 eintrifft, wird der Titel an Onishi übergehen, der diese Rolle während seines sechsmonatigen Aufenthalts im Orbital-Labor bekleiden wird.
