Eine Illustration zeigt das Habitable Worlds Telescope in einer Umlaufbahn um die Erde mit ausgeklapptem Sternenschirm (Bildnachweis: NASA/Robert Lea)
Ein zentraler Bestandteil der wissenschaftlichen Arbeit der NASA ist die Beantwortung der Frage, ob sich anderswo im Kosmos Leben entwickelt hat. Bislang hat die NASA in unserem eigenen Hinterhof – dem Sonnensystem – vorsichtig nach Anzeichen dafür gesucht, dass die Erde nur eine von vielen Lebensstätten sein könnte.
Es gibt jedoch eine Reihe anderer Sternsysteme in der Milchstraße mit Planeten, die Leben beherbergen könnten, und die NASA will diese Planeten mit einem Missionskonzept namens Habitable Worlds Observatory (HWO) nach Anzeichen für Leben absuchen.
Um seine Ziele zu erreichen, benötigt das HWO – ein geplantes Infrarot-/Optik-/Ultraviolett-Weltraumteleskop – brandneue Technologien, und die NASA hat kürzlich drei Vorschläge ausgewählt, die dazu beitragen sollen, die für die Suche nach Leben außerhalb des Sonnensystems erforderliche Technologie bereitzustellen.
„Das Habitable Worlds Observatory wird eine historisch ehrgeizige Mission sein, daher verfolgen wir einen bewussten, strategischen Ansatz bei ihrer Entwicklung und legen jetzt die Grundlagen“, sagte Mark Clampin, Direktor der Astrophysik-Abteilung im NASA-Hauptquartier in Washington, in einer Pressemitteilung.
„Wir müssen verschiedene Fachkenntnisse aus Regierung, Wissenschaft und Industrie zusammenbringen und dabei auf Technologien und Erfahrungen aus unseren früheren großen Weltraumteleskopen aufbauen“, fuhr er fort.
Teil der Mission ist es, 25 potenziell bewohnbare Exoplaneten um sonnenähnliche Sterne direkt abzubilden und die chemischen Komponenten der Atmosphären dieser Welten mittels spektrographischer Analyse zu untersuchen, in der Hoffnung, chemische Signaturen zu entdecken, die wir mit Leben in Verbindung bringen.
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Ein Beispiel für eine neue Technologie, die das HWO benötigt, ist ein weitaus leistungsfähigerer Koronograph. Dabei handelt es sich um ein Instrument, das das Licht eines Sterns ausblendet, damit dessen Planeten abgebildet werden können. Das HWO wird auch ein extrem stabiles optisches System benötigen, das sich während der Beobachtungen nicht mehr als die Breite eines Atoms bewegen kann. Die Ziele des potenziellen Observatoriums – bewohnbare Exoplaneten – sind sehr klein und weit entfernt, so dass jede Abweichung unsere Bilder von ihnen trüben würde.
Eine Illustration zeigt eine erdähnliche Welt in der bewohnbaren Zone ihres Sterns, ein vorrangiges Ziel für das von der NASA vorgeschlagene Habitable Worlds Telescope. (Bildnachweis: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle)Diese drei Auszeichnungen im Gesamtwert von 17,5 Millionen Dollar werden dazu beitragen, auf Technologien aufzubauen, die für den Bau des James Webb Space Telescope und des Nancy Grace Roman Space Telescope erforderlich waren.
„Wir freuen uns, dass wir mit diesen Auszeichnungen die Industrie dazu bringen können, technologische Lücken zu schließen, damit diese bahnbrechende Mission Wirklichkeit werden kann“, sagte Clampin.
Weitere Einzelheiten zu den Vorschlägen finden Sie hier.
