Eine Illustration des Dragonfly-Drehflüglers, der am Himmel des größten Saturnmondes Titan schwebt (Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Die verzögerte Dragonfly-Drohnenmission der NASA zum größten Saturnmond Titan soll im Juli 2028 starten, bestätigte die Raumfahrtbehörde am späten Dienstag (16. April).
Die mit Spannung erwartete Entscheidung gibt dem Missionsteam grünes Licht, um mit der endgültigen Missionsplanung und den Tests zur Vorbereitung des neuen Starttermins fortzufahren.
Die autogroße Dragonfly, die vom Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, gebaut wird, soll im Jahr 2034 den Titan erreichen. In den nächsten 2,5 Jahren soll die nuklearbetriebene Drohne an jedem Titan-Tag – für uns Erdbewohner sind das 16 Tage – einen Hüpfer machen und an verschiedenen, zuvor ausgewählten Stellen des kalten Mondes, der bekanntermaßen organische Materialien enthält, nach präbiotischen chemischen Prozessen suchen.
Als einziger Satellit in unserem Sonnensystem, von dem bekannt ist, dass er von einer dichten Atmosphäre bedeckt ist und auf seiner Oberfläche flüssige Meere beherbergt, ist Titan seit langem für Planetenforscher interessant, die glauben, dass der Mond der ursprünglichen, methanreichen Erde ähnelt und Hinweise auf die Entstehung von Leben liefern könnte. Flüsse von Kohlenwasserstoffen in Verbindung mit dem Vorhandensein von potenziell lebenserhaltendem organischem Material stärken die Argumente für die Bewohnbarkeit des Titans, zu deren Erforschung Dragonfly beitragen wird.
Während die Dragonfly-Mission Anfang letzten Jahres eine Reihe unabhängiger technischer Überprüfungen bestanden hat und auf dem Weg zu ihrem ursprünglichen Starttermin 2027 war, hatte die NASA die Festlegung des endgültigen Starttermins verschoben, da ungewiss war, wie viel Geld für die Entwicklung der Mission in diesem und im nächsten Jahr zur Verfügung stehen würde. Der von der Biden-Administration Anfang März veröffentlichte Haushaltsvorschlag für die NASA für das Jahr 2025 sieht 2,73 Milliarden Dollar für die robotische Planetenerkundung vor, zu der auch die Dragonfly-Mission gehört, deren Lebenszykluskosten sich nun auf insgesamt 3,35 Milliarden Dollar belaufen werden, so die NASA in einer Erklärung.
Dieses endgültige Preisschild ist deutlich höher als die ursprünglich vorgeschlagenen Kosten für Dragonfly, dessen Entwicklung auf 1 Milliarde Dollar begrenzt war, als es 2019 als vierte Mission im Rahmen des NASA-Programms New Frontiers ausgewählt wurde. Die Raumfahrtbehörde erklärte, dass das Budget der Mission aufgrund von Design-Iterationen, Problemen in der Versorgungskette aufgrund der COVID-19-Pandemie und zusätzlichen Mitteln für eine Schwerlastträgerrakete, die die verspätete Ankunft auf Titan durch Verkürzung der Reisephase des Raumfahrzeugs kompensieren würde, gestiegen ist.
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Über ein Jahrzehnt, bevor Dragonfly tatsächlich auf dem Titan fliegt, wurden mehrere Komponenten der Drohne, einschließlich ihrer Steuerungs- und Navigationssysteme, auf der Erde getestet. Im Juli 2022 flogen Missionsingenieure eine mit Dragonfly identische Drohne über die kalifornischen Imperial Dunes, die den organisch reichen Dünen des Titan ähneln, sowie in Windkanälen des Langley Research Center der NASA in Virginia. Mit der offiziellen Bestätigung durch die NASA am Dienstag kann die Mission in die endgültige Entwurfsphase gehen.
„Dragonfly ist eine spektakuläre wissenschaftliche Mission mit breitem Gemeinschaftsinteresse, und wir freuen uns, die nächsten Schritte bei dieser Mission zu unternehmen“, sagte Nicky Fox, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, in der Erklärung. „Die Erforschung des Titan wird die Grenzen dessen, was wir mit Drehflüglern außerhalb der Erde tun können, erweitern.“
