Eine künstlerische Darstellung einer Voyager-Sonde beim Eintritt in den interstellaren Raum (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
NASA-Ingenieure haben eines der wissenschaftlichen Instrumente von Voyager 2 abgeschaltet, da die Energieversorgung der Raumsonde bei ihrer Erkundung des interstellaren Raums zur Neige geht.
Voyager 2 startete am 20. August 1977 ins All und verließ das Sonnensystem am 5. November 2018. Sie befindet sich derzeit 12,8 Milliarden Meilen (20,5 Milliarden Kilometer) von der Erde entfernt und nutzt vier wissenschaftliche Instrumente, um den Weltraum jenseits der Heliosphäre, der Einflussblase der Sonne um das Sonnensystem, zu untersuchen. Die NASA geht davon aus, dass Voyager 2 genug Energie hat, um ein wissenschaftliches Instrument bis in die 2030er Jahre zu betreiben, aber dazu muss man entscheiden, welche der anderen Instrumente abgeschaltet werden müssen.
Missionsspezialisten haben versucht, die Abschaltung der Instrumente bis jetzt hinauszuzögern, da Voyager 2 und Voyager 1 die einzigen beiden aktiven Sonden der Menschheit im interstellaren Raum sind und somit alle von ihnen gesammelten Daten einzigartig sind. Bislang wurden sechs der ursprünglich 10 Instrumente der Raumsonde abgeschaltet. Nun ist der Verlust des siebten unvermeidlich geworden, und das Plasmawissenschaftsinstrument der Sonde hat den Kürzeren gezogen. Am 26. September gaben die Ingenieure den Befehl, das Instrument abzuschalten.
Das Plasmaforschungsinstrument besteht aus vier „Schalen“, die Informationen über die Menge des Plasmas, einer Flüssigkeit aus geladenen Teilchen, die an Voyager 2 vorbeiströmt, sowie über die Richtung dieses Stroms sammeln. Drei Schalen sind zur Sonne hin ausgerichtet und überwachen die geladenen Teilchen im Sonnenwind innerhalb der Heliosphäre. Eine vierte Schale ist von den anderen abgewinkelt, um das Plasma in den Magnetfeldern der Planeten und im interstellaren Raum zu beobachten.
Dieses Instrument war entscheidend für die Entdeckung des Abfalls der geladenen Teilchen von der Sonne, der darauf hinwies, dass Voyager 2 im Jahr 2018 die Grenze zwischen Heliosphäre und interstellarem Raum überschritten hatte.
Diese NASA-Grafik zeigt die Positionen der Voyager-Sonden der NASA im interstellaren Raum. Die NASA gab die Ankunft von Voyager 2 im interstellaren Raum am 10. Dezember 2018 bekannt. Voyager 1 erreichte diesen Meilenstein im Jahr 2012. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
„Missionsingenieure überwachen immer sorgfältig die Änderungen, die am Betrieb der 47 Jahre alten Raumsonde vorgenommen werden, um sicherzustellen, dass sie keine unerwünschten Sekundäreffekte erzeugen“, schrieben Beamte des Jet Propulsion Laboratory der NASA, das die Mission beaufsichtigt, in einer Erklärung. „Das Team hat bestätigt, dass der Abschaltbefehl ohne Zwischenfälle ausgeführt wurde und die Sonde normal funktioniert. „Der Nutzen des Plasmaforschungsinstruments wurde durch die Tatsache eingeschränkt, dass die drei auf die Sonne ausgerichteten Schalen kein Plasma mehr sammelten, nachdem sie die Heliosphäre verlassen und den Einfluss des Sonnenwinds hinter sich gelassen hatten.
Bahnbrechende Weltraumnachrichten direkt in Ihrem Posteingang
Auch die Daten, die Voyager 2 in den letzten Jahren gesammelt hat, sind aufgrund ihrer Ausrichtung sehr begrenzt. Die eine aktive Schale liefert nur alle drei Monate brauchbare Daten, wenn die Raumsonde eine 360-Grad-Drehung um ihre Achse macht. Dies beeinflusste die Entscheidung, das Plasmainstrument auszuschalten, um Energie zu sparen, anstatt eines der anderen Instrumente von Voyager 2 zu deaktivieren.
Sowohl Voyager 1 als auch Voyager 2 werden durch zerfallendes Plutonium mit Energie versorgt und verlieren jedes Jahr etwa 4 Watt an Leistung. In den 1980er Jahren wurden einige ihrer Instrumente abgeschaltet, nachdem die beiden Raumsonden die Erkundung der Riesenplaneten des Sonnensystems abgeschlossen hatten. Dadurch erhielten beide Sonden zusätzliche Energie, was ihre Langlebigkeit erhöhte.
Vor einigen Jahren schalteten die beiden Raumfahrzeuge auch alle nicht unbedingt erforderlichen Instrumente ab. Das Plasmainstrument von Voyager 1 funktionierte seit 1980 nicht mehr und wurde 2007 abgeschaltet, um Energie zu sparen.
In der Zwischenzeit beobachten die NASA-Ingenieure die Ressourcen von Voyager 2 genau, damit sie entscheiden können, wann das nächste wissenschaftliche Instrument abgeschaltet werden muss, damit der interstellare Entdecker so lange wie möglich Wissenschaft von dieser „letzten Grenze“ jenseits des Sonnensystems liefern kann.
