Artist’s Illustration der NASA-Sonde Europa Clipper, die an Europa vorbeifliegt, mit Jupiter im Hintergrund (Bildnachweis: NASA/JPL)
Die mit Spannung erwartete Europa Clipper-Sonde der NASA, die zu einem Eismond des Jupiters fliegt, ist auf dem Weg zum Start im nächsten Monat.
Europa Clipper, das den potenziell lebensfeindlichen Jupitermond Europa aus nächster Nähe erforschen soll, hat heute (9. September) eine entscheidende technische Prüfung, den sogenannten Key Decision Point E (KDP-E), bestanden. Diese gute Nachricht bedeutet, dass Clipper mit den letzten Vorbereitungen für den Start beginnen kann, der für den 10. Oktober vom Kennedy Space Center der NASA in Florida an Bord einer SpaceX Falcon Heavy Rakete geplant ist.
„Ich freue mich, sagen zu können, dass wir zuversichtlich sind, dass unser wunderschönes Raumfahrzeug und unser fähiges Team bereit sind für den Startbetrieb und unsere vollständige wissenschaftliche Mission bei Europa“, sagte Laurie Leshin, Direktorin des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien, heute Nachmittag gegenüber Reportern.
Vor ein paar Monaten schien das Bestehen der KDP-E für die 5 Milliarden Dollar teure Clipper-Mission noch in weiter Ferne zu liegen.
Im Mai stellte das Missionsteam fest, dass die Transistoren von Clipper, die den Stromfluss im Raumschiff steuern, schon bei geringeren Strahlungsdosen ausfallen als bisher angenommen. Dies könnte von großer Bedeutung sein, da Europa dank des enorm starken Magnetfelds des Jupiters in einer heißen Strahlungszone liegt.
Nach vier Monaten praktisch ununterbrochener Tests und Analysen stellte das Clipper-Team jedoch fest, dass die Transistoren während der vierjährigen wissenschaftlichen Mission der Sonde halten sollten.
Europa Clipper ist das größte Raumfahrzeug, das die NASA zur Erforschung von Planeten gebaut hat. Mit ausgefahrenen Solarzellen erstreckt sich die Sonde von einem Ende zum anderen über 30 Meter. (Bildnachweis: NASA/Kim Shiflett)
Clipper wird den Jupiter umkreisen und Europa – von dem man annimmt, dass es unter seiner Eiskruste einen riesigen Ozean beherbergt – im Verlauf von fast 50 nahen Vorbeiflügen untersuchen. Dieses Missionsdesign bedeutet, dass sich die Sonde nur während eines relativ geringen Prozentsatzes ihrer Zeit im Jupitersystem in einer strahlungsgefährdeten Zone befinden wird. Und das gibt den Transistoren die Chance, sich zu erholen, so die Teammitglieder.
„Nach all diesen Tests sind wir zu dem Schluss gekommen, dass Europa Clipper während unserer Umkreisungen des Jupiters zwar in die Strahlungsumgebung eintaucht, aber wenn es wieder herauskommt, dann lange genug, damit die Transistoren die Möglichkeit haben, sich zu heilen und sich zwischen den Vorbeiflügen teilweise zu erholen“, sagte Europa Clipper-Projektleiter Jordan Evans, ebenfalls vom JPL, auf der heutigen Pressekonferenz.
Das Team wird die Transistoren auch nach dem Start von Clipper weiter beobachten, sagte Evans. Aber er fügte hinzu: „Das Europa-Clipper-Projekt und ich persönlich sind sehr zuversichtlich, dass wir die ursprüngliche Mission zur Erforschung Europas wie geplant durchführen können.“
Jupiters Eismond Europa ist von einer dicken Eisschicht bedeckt, über der Wissenschaftler einen riesigen Ozean aus flüssigem Wasser vermuten. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS; Bildbearbeitung: Kevin M. Gill CC BY 3.0)
Europa Clipper ist das größte Raumfahrzeug, das die NASA je zur Erforschung von Planeten gebaut hat. Mit ausgefahrenen Solarzellen überspannt die Sonde eine Länge von 30 Metern (100 Fuß) und ist damit länger als ein Basketballfeld. Beim Start wird Clipper etwa 6.000 Kilogramm (13.000 Pfund) wiegen, wovon fast die Hälfte auf den Treibstoff entfällt.
Die Sonde wird neun wissenschaftliche Instrumente zum Jupitersystem tragen, das sie voraussichtlich im Jahr 2030 erreichen wird. Mit dieser Ausrüstung wird Clipper die eisige Oberfläche Europas untersuchen und den unterirdischen Ozean charakterisieren, um vor allem festzustellen, ob der Mond Leben, wie wir es kennen, beherbergen kann.
„Dies ist eine epische Mission. Es ist eine Chance für uns, nicht eine Welt zu erforschen, die vor Milliarden von Jahren bewohnbar gewesen sein könnte, sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte“, sagte Europa Clipper Program Scientist Curt Niebur, der im NASA-Hauptquartier in Washington, D.C. arbeitet.
„Das Warten hat sich definitiv gelohnt“, sagte er über die Mission. „Die harte Arbeit hat sich gelohnt.“
