LEDA 1313424, mit dem treffenden Spitznamen „Bullseye“, ist zweieinhalb Mal so groß wie unsere Milchstraße und hat neun Ringe – sechs mehr als jede andere bekannte Galaxie.(Bildnachweis: NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale))
Dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA ist es gelungen, ein unglaubliches Bild einer Galaxie aufzunehmen, die einem Bullauge sehr ähnlich sieht.
„Dies war eine zufällige Entdeckung“, sagte Imad Pasha, der leitende Forscher und Doktorand an der Yale University in New Haven, Connecticut, in einer Erklärung. „Ich habe mir eine bodengestützte Durchmusterung angesehen, und als ich eine Galaxie mit mehreren deutlichen Ringen sah, wurde ich sofort von ihr angezogen. Ich musste anhalten, um sie zu untersuchen.“
In Wirklichkeit bildete sich dieses auffällige Muster vor 50 Millionen Jahren, als eine kleine blaue Zwerggalaxie (im Bild links in der Mitte zu sehen) durch das massive Bullauge pflügte, das offiziell LEDA 1313424 genannt wird, eine Galaxie, die fast doppelt so groß wie die Milchstraße ist.
Galaktische Kollisionen kommen im Universum häufig vor, aber die Forscher betonen, wie selten es ist, dass eine Galaxie direkt durch das Zentrum einer anderen hindurchgeht. Die blaue Zwerggalaxie hinterließ nicht nur acht „Ripples“, d. h. mit Sternen gefüllte Ringe, ähnlich denen, die entstehen, wenn ein Stein die Oberfläche eines Teiches durchbricht, sondern löste auch neue Regionen der Sternentstehung in LEDA 1313424 aus. Dies geschah, als während der Passage der Galaxie Gas nach außen geschleudert wurde, das sich mit Staub vermischte, um neue Sterne zu bilden und die Ringe aufzuhellen.
Die acht Wellen, die das Hubble-Weltraumteleskop in dieser kosmischen Szene gesehen hat, sind die meisten, die je in einer Galaxie gesehen wurden, und Daten des W. M. Keck-Observatoriums auf Hawaii bestätigten sogar eine neunte. „Ohne Hubble wäre dies unmöglich gewesen“, sagte Pascha.
„Wir fangen das Bullseye zu einem ganz besonderen Zeitpunkt ein“, sagte Pieter G. van Dokkum, ein Mitautor der neuen Studie und Professor in Yale. „Es gibt ein sehr enges Zeitfenster nach dem Einschlag, in dem eine Galaxie wie diese so viele Ringe haben kann.“
Astronomen hatten zuvor bei ähnlichen Kollisionen höchstens drei Ringe entdeckt. Das Team vermutet außerdem, dass es einst einen zehnten Ring gegeben haben könnte, der aber inzwischen nicht mehr zu erkennen ist. Die Forscher schätzen, dass dieser Ring dreimal so weit draußen liegen könnte wie der breiteste Ring, der auf dem Hubble-Bild zu sehen ist.
Eine Version des Hubble Bullseye-Galaxienbildes in voller Größe. (Bildnachweis: NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale))
Die Bullseye-Galaxie, wie sie umgangssprachlich genannt wird, unterstützt auch die Vorhersagen von Berechnungsmodellen, denen zufolge sich die Ringe vom Kollisionspunkt aus nach außen ausdehnen. „Diese Theorie wurde für den Tag entwickelt, an dem jemand so viele Ringe sah“, sagte van Dokkum. „Es ist sehr erfreulich, dass wir diese seit langem bestehende Vorhersage mit der Bullseye-Galaxie bestätigen können.“
Die Forscher glauben, dass sich die ersten beiden Ringe im Bullseye schnell bildeten und sich in größeren Kreisen ausbreiteten. Nachfolgende Ringe könnten sich eher gestaffelt gebildet haben, da der Vorbeiflug der blauen Zwerggalaxie einen größeren Einfluss auf die ersten Ringe hatte.
„Wenn wir direkt auf die Galaxie blicken würden, sähen die Ringe kreisförmig aus, mit Ringen, die sich im Zentrum bündeln und allmählich weiter auseinander liegen, je weiter sie entfernt sind“, erklärt Pasha.
Während weitere Forschungen erforderlich sind, wird diese Entdeckung dazu beitragen, die Modellierung zu verbessern, und das Team hofft, dass bald weitere Galaxien wie das Bullseye gefunden werden.
„Sobald das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA seinen wissenschaftlichen Betrieb aufnimmt, werden interessante Objekte viel leichter auftauchen“, erklärte van Dokkum. „Wir werden erfahren, wie selten diese spektakulären Ereignisse wirklich sind.“
