Die Zukunft des Chandra-Röntgenobservatoriums ist durch Budgetkürzungen bedroht.(Bildnachweis: NASA)
Die NASA zögert eine endgültige Entscheidung über mögliche Kostenkürzungen hinaus, die über das Schicksal des Chandra-Röntgenobservatoriums entscheiden und das Wissenschaftsprogramm des Hubble-Weltraumteleskops beeinträchtigen werden. Obwohl der Grund für diese Verzögerung nicht offiziell bekannt gegeben wurde, scheint die NASA sich ihre Optionen offen zu halten, bis sie ihren Haushalt für das neue Haushaltsjahr bestätigt hat.
In einer schon lange andauernden Geschichte steht Chandra weiterhin auf der Kippe. Zusammen machen das Hubble-Weltraumteleskop und das Chandra-Röntgenobservatorium 10 % des NASA-Budgets für Astrophysik aus. Die beiden Weltraumteleskope sind Teil des NASA-Programms für große Observatorien, zusammen mit dem inzwischen stillgelegten Weltraumteleskop Spitzer und dem Gammastrahlen-Observatorium Compton. Obwohl sowohl Hubble als auch Chandra in die Jahre gekommen sind (sie wurden 1990 bzw. 1999 gestartet), liefern sie immer noch wertvolle wissenschaftliche Erkenntnisse.
Trotz der anhaltenden Exzellenz von Hubble und Chandra, die in der jüngsten Dekadischen Erhebung als Finanzierungsprioritäten hervorgehoben wurden, könnte das Jahresbudget von Chandra um 40 % gekürzt werden, von 68,3 Mio. $ auf 41,1 Mio. $, mit weiteren Kürzungen in jedem Folgejahr bis 2029, wenn das Budget nur noch 5,2 Mio. $ betragen würde. Bei Hubble wird das Budget um 10 % von 98,3 Mio. $ auf 88,9 Mio. $ gekürzt.
Angesichts dieser potenziellen Kürzungen hat die NASA ein unabhängiges Gremium von acht Astronomen, die Operations Paradigm Change Review (OPCR), einberufen, um zu bewerten, wie diese Kürzungen umgesetzt werden könnten. Die Schlussfolgerung des Teams, die im Juli vorgelegt wurde, war düster: Chandra könnte mit einem Budget von 41,1 Millionen Dollar nicht weiter betrieben werden. Damit würde die Mission des Röntgenobservatoriums effektiv beendet. Die NASA hat zwar noch andere Röntgenmissionen, wie z. B. das Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) und den Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), aber beide haben nicht die umfassenden Fähigkeiten, die Winkelauflösung oder die Empfindlichkeit von Chandra. Die jüngste dekadische Umfrage schlug eine neue Missionsklasse vor, die so genannte „Sondenklasse“ mit einem Budget von einigen Milliarden Dollar, die einen Weg für eine neue Röntgenmission darstellen könnte, aber derzeit sind keine neuen Röntgenmissionen als Ersatz für Chandra geplant.
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In einem offenen Brief, der im Juli an die Leiter der Astrophysik-Abteilung der NASA und die Chandra-Wissenschaftler geschickt wurde, kritisierte David Pooley von der Trinity-Universität in Texas, der Vorsitzende des Chandra-Nutzerkomitees, die Entscheidung der NASA, die Kürzungen bei Chandra vorzunehmen.
„Das Teleskop ist weiterhin außerordentlich leistungsfähig und bringt immer wieder bahnbrechende wissenschaftliche Ergebnisse hervor“, sagte Pooley. „Chandra bietet entscheidende und einzigartige wissenschaftliche Fähigkeiten, die für mindestens ein Jahrzehnt, vielleicht sogar für zwei, nicht durch ein anderes US-Teleskop ersetzt werden können.“
Der Grund dafür, dass die NASA die endgültige Entscheidung in dieser Angelegenheit hinauszögert, ist unklar. Alle Regierungsbehörden arbeiten derzeit auf dem Ausgabenniveau von 2024, obwohl das neue Haushaltsjahr am 1. Oktober begonnen hat, teilweise wegen der bevorstehenden Wahlen und der damit verbundenen Unsicherheit. Es hat den Anschein, dass die NASA nicht gewillt ist, den Abzug zu betätigen, bevor der Haushalt der Behörde nicht abgesegnet ist.
Auch wenn der weitere Betrieb des Hubble-Weltraumteleskops nicht gefährdet ist, würde die vorgeschlagene Kürzung seines Budgets um 10 % seine Fähigkeit zur Durchführung wissenschaftlicher Arbeiten einschränken. Das OPCR schlug drei Optionen vor, wie diese Kürzung der Mittel umgesetzt werden könnte. Eine dieser Optionen wäre die Kürzung der Mittel, die den Astronomen in den allgemeinen Beobachterprogrammen von Hubble zur Verfügung gestellt werden. Eine weitere Option wäre die Streichung von bis zu fünf der neun Beobachtungsmodi von Hubble, einschließlich der Infrarot- und möglicherweise der Ultraviolett-Funktionen. Obwohl der Infrarotbereich inzwischen größtenteils durch das James Webb Space Telescope abgedeckt wird, hat die NASA derzeit keine weitere Ultraviolett-Mission im Programm, obwohl UVEX – der UltraViolet Explorer – im Jahr 2030 starten soll.
Die letzte Option wäre die Senkung der Betriebskosten von Hubble, was Entlassungen von Mitarbeitern mit sich bringen würde, die die Risiken für das Teleskop erhöhen könnten, da es weniger erfahrene Mitarbeiter im Haus gäbe, falls ein größeres Problem mit dem Observatorium in der Umlaufbahn auftreten sollte.
Das Hubble-Weltraumteleskop ist von einer 10%igen Ausgabenkürzung betroffen, die einige seiner wissenschaftlichen Programme gefährdet. (Bildnachweis: NASA)
Im Endeffekt könnte das Ergebnis für beide Weltraumteleskope sein, dass den Astronomen weniger Zeit für wissenschaftliche Arbeiten zur Verfügung steht. Wenn Chandra beispielsweise durch die Teilnahme an gemeinsamen Beobachtungsprogrammen mit anderen Observatorien auf die Beobachtung von Transienten und die Multi-Messenger-Astronomie reduziert würde, könnte es 20 Millionen Dollar in seinem Budget einsparen – aber seine verfügbare Beobachtungszeit würde sich halbieren. Doch selbst diese letzte Möglichkeit würde ein höheres Budget erfordern als die 41,1 Millionen Dollar, die derzeit auf dem Tisch liegen.
Es ist möglich, dass für das Gesamtbudget der NASA noch neue Gelder gefunden werden können. Derzeit wurden der NASA für 2025 25,434 Milliarden Dollar angeboten, was einem halben Prozent des gesamten Bundeshaushalts entspricht – aber das könnte sich noch ändern. Sollten keine neuen Bundesmittel zur Verfügung stehen, wäre eine weitere Option, dass die NASA Mittel aus anderen Teilen ihrer Wissenschaftsdirektion entnimmt, was jedoch Kürzungen bei anderen Missionen bedeuten würde. Angesichts des Aufruhrs, den dies in anderen Teilen der Gemeinschaft auslösen würde, scheint dies eine unwahrscheinliche Entscheidung zu sein.
Chandra steuert also auf immer unruhigeren Gewässern auf das Jahr 2025 zu, sein Schicksal ist gefährlich und noch lange nicht entschieden. Ohne den genauen Grund für die Verzögerung bei der Ankündigung, was mit Chandra und Hubble geschehen wird, zu kennen, ist es schwer zu sagen, ob wir da zu viel hineininterpretieren sollten.
„Große Observatorien wie Chandra sind wertvoll“, schrieb Pooley in seinem offenen Brief. „Sie sind nationale Schätze.“
