NASA’s Perseverance Rover hat ein Gestein auf dem Mars entdeckt, das einst mikrobielles Leben beherbergt haben könnte. Das Gestein, das den Spitznamen Cheyava Falls trägt, weist chemische Zusammensetzungen und Strukturen auf, die von altem Leben gebildet worden sein könnten, obwohl nicht-biologische Prozesse noch nicht ausgeschlossen werden können (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
NASA’s Perseverance Rover hat möglicherweise Anzeichen von altem Leben in einem Gestein auf dem Mars gefunden; die Wissenschaftler des Missionsteams sind begeistert, bleiben aber vorsichtig, da weitere Analysen erforderlich sind, um die Entdeckung zu bestätigen.
Der Rover ist auf ein faszinierendes, pfeilförmiges Gestein gestoßen, das chemische Signaturen und Strukturen aufweist, die von mikrobiellem Leben vor Milliarden von Jahren gebildet worden sein könnten, als der Mars wesentlich feuchter war als heute. Im Inneren des Gesteins, dem die Wissenschaftler den Spitznamen „Cheyava Falls“ gegeben haben, entdeckten die Instrumente von Perseverance organische Verbindungen, die Vorläufer der Chemie des Lebens, wie wir es kennen, sind. Durch das Gestein schlängeln sich Adern aus Kalziumsulfat, mineralische Ablagerungen, die darauf hindeuten, dass das Gestein einst von Wasser durchströmt wurde, das ebenfalls für das Leben unerlässlich ist.
Der Rover fand auch Dutzende von millimetergroßen Flecken, die jeweils von einem schwarzen Ring umgeben sind und das Aussehen von Leopardenflecken imitieren. Diese Ringe enthalten Eisen und Phosphat, die auch auf der Erde als Ergebnis von durch Mikroben ausgelösten chemischen Reaktionen vorkommen.
„Diese Flecken sind eine große Überraschung“, sagte David Flannery, Astrobiologe und Mitglied des Perseverance-Wissenschaftsteams von der Queensland University of Technology in Australien, in einer Erklärung. „Auf der Erde werden diese Arten von Merkmalen in Gesteinen oft mit den versteinerten Aufzeichnungen von Mikroben in Verbindung gebracht, die im Untergrund leben.
Ein besserer Blick auf das aufregende Gestein, das von Perseverance entdeckt wurde. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
„Wir haben diese drei Dinge noch nie zusammen auf dem Mars gesehen“, sagte Morgan Cable, ein Wissenschaftler des Perseverance-Teams, in einem Video, das die NASA heute (25. Juli) auf YouTube veröffentlichte.
Cheyava Falls liegt am Rande eines alten, 400 Meter breiten Flusstals namens Neretva Vallis. Wissenschaftler vermuten, dass dieser uralte Kanal vor langer Zeit durch Wasser, das in den Jezero-Krater strömte, ausgehöhlt wurde; das Neretva-Tal verläuft entlang der Innenwand dieser Region. Ein mögliches Szenario ist, dass Schlamm, der bereits organische Verbindungen enthielt, in das Tal geschwemmt wurde und sich später im Gestein des Cheyava Falls festsetzte, den Perseverance am 21. Juli beprobte. Eine zweite Episode, in der Wasser in das geformte Gestein sickerte, hätte die Kalziumsulfat-Adern und die schwarz umrandeten Flecken des Objekts hervorgebracht, die das Team heute sieht.
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Um es klar zu sagen: Die sichtbaren Merkmale des Gesteins sind kein unwiderlegbarer Beweis für uraltes mikrobielles Leben auf dem Mars – zumindest noch nicht. Es ist zum Beispiel möglich, dass das beobachtete Kalziumsulfat bei unbewohnbar hohen Temperaturen in das Gestein gelangt ist, vielleicht während eines nahe gelegenen vulkanischen Ereignisses. Ob jedoch solche nicht-biologischen chemischen Reaktionen zu den beobachteten schwarz umrandeten Flecken geführt haben könnten, ist eine offene Frage, sagen die Wissenschaftler.
„Diese Reise durch das Flussbett des Neretva Vallis hat sich gelohnt, denn wir haben etwas gefunden, das wir noch nie zuvor gesehen haben und das unseren Wissenschaftlern viel Stoff zum Studieren geben wird“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Verwalterin des Science Mission Directorate der NASA, in der Erklärung.
„Wir haben dieses Gestein mit Lasern und Röntgenstrahlen bestrahlt und es buchstäblich Tag und Nacht aus jedem erdenklichen Winkel abgebildet“, sagte Ken Farley, Perseverance-Projektwissenschaftler am Caltech in Kalifornien, in der Erklärung. „Wissenschaftlich gesehen, hat Perseverance nichts mehr zu bieten.“
Um zu verstehen, was sich in dem uralten Flusstal vor Milliarden von Jahren wirklich abgespielt hat, wollen die Wissenschaftler die Probe von Cheyava Falls unbedingt zur Erde bringen, wo sie mit leistungsstarken Instrumenten untersucht werden kann, über die die begrenzte Ausrüstung von Perseverance nicht verfügt.
Das komplexe Projekt zur Rückführung von Mars-Proben ist jedoch in den letzten Monaten auf zahlreiche Schwierigkeiten gestoßen, nachdem die Kosten auf 11 Milliarden Dollar angestiegen waren. In seiner derzeitigen Form erfordert das Programm mehrere Starts zum Mars, um ein Fahrzeug auf dem Roten Planeten zu platzieren. Danach wird entweder Perseverance zu dem Fahrzeug reisen und die gesammelten Proben absetzen oder die Proben an einen Rückholhubschrauber übergeben, der die Übergabe durchführen kann. Dann würde ein Aufsteiger die Proben in die Umlaufbahn bringen, wo ein Raumfahrzeug sie einsammelt und zur Erde zurückbringt.
Die NASA hat verschiedene einfachere Alternativen aus der Industrie und von akademischen Gruppen geprüft und Aufträge im Wert von 1,5 Millionen Dollar an sieben Unternehmen vergeben, die sich mit diesem Vorhaben befassen; drei der Forschungszentren der Behörde führen ebenfalls Studien durch.
