Eine künstlerische Darstellung der Raumsonde Voyager 1 im interstellaren Raum (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Es ist nun schon einige Monate her, dass eine der erfolgreichsten Raumsonden der Menschheit, die Voyager 1-Sonde, aufgehört hat, mit uns zu sprechen – und obwohl sie noch etwas Hoffnung haben, bereiten sich die Wissenschaftler der Voyager-Mission auf das Schlimmste vor: Einen Abschied.
„Wir sind traurig und frustriert, dass die Sonde zwar noch funktioniert, aber stumm ist“, beschreibt Bruce Waggoner, der Leiter der Voyager-Mission, gegenüber kosmischeweiten.de die derzeitige Moral der Gruppe. „Auch wenn wir wissen, dass das Ende jederzeit kommen kann, ist es nie einfach, ein Raumschiff zu verlieren. Besonders eine wie Voyager 1.“
Seit mehr als 45 Jahren sendet dieses kastenförmige Gerät mit seiner perlweißen, konischen Scheibe, die es wie einen riesigen Lautsprecher im Weltraum aussehen lässt, erstaunliche Daten zurück. Und ich meine erstaunlich. Sie ist nicht nur das erste Raumschiff, das in den interstellaren Raum vorgedrungen ist (und damit das am weitesten entfernte von Menschenhand geschaffene Objekt aller Zeiten), sondern sie ist auch für die Identifizierung neuer Jupitermonde, die Entdeckung eines weiteren Saturnrings und das erste und einzige „Familienporträt“ des Sonnensystems verantwortlich, das unsere eklektische Gruppe von Planeten umfasst.
Deshalb gibt es auch das aussagekräftige Bild des Blassblauen Punkts, das immer wieder im Internet auftaucht, um uns an unsere Unbedeutsamkeit zu erinnern – oder eher an unsere Bedeutung, je nach Perspektive. Wie Carl Sagan bekanntlich sagte: „Schauen Sie noch einmal auf den Punkt. Das ist hier. Das ist unser Zuhause. Das sind wir.“
Die ganze Zeit über wurden die kosmischen Buchstaben von Voyager 1 so übermittelt, wie es bei Computern oft der Fall ist: mit 0 und 1 in präzisen Mustern. Mit ein wenig Handarbeit lassen sich solche Sequenzen in Worte übersetzen, die der menschliche Verstand erfassen kann – und die Wissenschaftler waren immer begeistert, wenn sie ein neues Paket mit dem Binärcode von Voyager 1 öffneten.
Aber dann, im September letzten Jahres, machten die 0en und 1en keinen Sinn mehr.
„Die Verbindung zwischen der Raumsonde und der Erde bestand zwar noch, aber die ‚Stimme‘ der Voyager wurde durch ein monotones Freizeichen ersetzt“, so das Ingenieurteam gegenüber kosmischeweiten.de.
Pannen sind bei Voyager 1 schon früher aufgetreten, zum Beispiel im Jahr 2022, als das „Lageregelungs- und Kontrollsystem“ der Sonde einige Komplikationen aufwies, aber diese scheint ein echter Knaller zu sein. Das Team konnte das Problem auch nach Monaten noch nicht beheben und ist immer noch auf der Suche nach dem Kern des Problems.
Ist es nun an der Zeit, den letzten Vorhang für Voyager 1 zu schließen?
Nun, in dieser Hinsicht sind sich die Wissenschaftler noch nicht ganz sicher. Sie arbeiten weiter daran, die Situation zu verbessern – und zwar ziemlich fleißig. „Das Team ist müde, weil wir seit drei Monaten ein hohes Tempo aufrechterhalten haben, aber wir machen weiter, weil wir Ideen haben, und wir haben Hoffnung“, sagte Voyager-Missionsingenieur Kareem Badaruddin gegenüber kosmischeweiten.de.
Das Team ist sich jedoch sicher, dass selbst wenn Voyager 1 seinen Wunden erliegt, die Reise noch lange nicht zu Ende ist.
„Vergessen Sie nicht, dass Voyager 2 immer noch läuft! Wenn wir ein Raumschiff am Laufen halten können, wird die Mission fortgesetzt“, sagte die Crew.
Die Erde als „blassblauer Punkt“, gesehen von Voyager 1 im Jahr 1990. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Sie haben sicherlich ihre Pflicht getan, und hoffentlich hat Voyager 1 noch ein bisschen mehr Saft übrig. Aber selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, möchten die Wissenschaftler klarstellen, dass Voyager 2 die Fackel weiter brennen lassen wird.
Voyager 1’s medizinische Karte
Im Dezember 2023 gab das Team von Voyager 1 bekannt, dass die Fehlfunktion des Raumschiffs mit dem Flight Data System (FDS), einem der Bordcomputer, zusammenhängt. Früher gab es ein Ersatz-FDS, das jedoch 1981 seinen Dienst einstellte.
„Aufgrund dieses Problems erhalten die Wissenschaftler keine wissenschaftlichen Daten oder Aktualisierungen über den Zustand der Sonde, einschließlich Informationen, die die Ursache des Problems aufdecken könnten“, erklärt das Team.
Hier liegt vielleicht das größte Problem bei diesem Dilemma. Eine der Hauptaufgaben des FDS besteht darin, die medizinischen Aufzeichnungen von Voyager 1 auf dem neuesten Stand zu halten und dann mit der so genannten Telemetrie-Modulationseinheit (TMU) zusammenzuarbeiten, um der Bodenkontrolle mitzuteilen, was vor sich geht. Da aber das FDS selbst eine Fehlfunktion hat, kann die Übertragung der medizinischen Daten nicht stattfinden.
„Das Team hat verschiedene ‚einfache‘ Korrekturen versucht, wie z.B. das Zurücksetzen des FDS in den Zustand, in dem es sich vor Beginn des Problems befand“, sagten die Ingenieure. „Diese Woche wird das Team weitere Befehle an das Raumfahrzeug senden, um Informationen über den Status der Bordsysteme zu sammeln. In den kommenden Wochen wird das Team voraussichtlich aggressivere Versuche unternehmen, verschiedene Systeme, die das FDS beeinflussen könnten, zurückzusetzen.“
Solar System Portrait. (Bildnachweis: NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech)
Im Moment glaubt das Team, dass eine mögliche Ursache für das Problem darin besteht, dass der Speicher des FDS durch einen Mechanismus beschädigt wurde, der dazu führt, dass sein Binärcode unverständliche Muster ausspuckt. Die Ingenieure ziehen jedoch auch in Betracht, dass es sich um einen physischen Hardware-Defekt handeln könnte. Schließlich hat die Mechanik von Voyager 1 mehrere Jahrzehnte lang geschuftet. Es könnte einfach etwas kaputt gegangen sein, hardware- oder softwareseitig. Tatsächlich haben Wissenschaftler im vergangenen Jahr aus Milliarden von Kilometern Entfernung einige präventive Software-Patches an beide Voyager-Raumsonden übertragen.
„Die Anomalie hat uns veranlasst, das Raumschiff zu studieren und zu lernen – viel Wissen, das in Vergessenheit geraten war, weil es viele Jahre lang nicht gebraucht wurde, wurde wiedergefunden“, sagte Badaruddin.
In einem etwas weit hergeholten Szenario hält es das Team auch für möglich, dass eine Art energetisches Teilchen in die Sonde eingeschlagen ist. In diesem Fall könnte es zu einem so genannten „Bitflip“ gekommen sein, d. h. eine 0 im Code wurde versehentlich zu einer 1 oder umgekehrt.
Das Team lässt jedoch alle Möglichkeiten offen. Denn in Wahrheit ist es vielleicht nicht einmal der FDS, der die Probleme verursacht. Diese Theorie ist nur die wahrscheinlichste, die sich aus den Daten ergibt, die den Ingenieuren derzeit vorliegen. „Da keine technischen Daten zurückkommen, ist es sehr schwierig, die Ursache des Problems einzugrenzen“, heißt es.
Voyager’s goldene Schallplatte. (Bildnachweis: NASA)
Darüber hinaus, und das ist kein Silberstreif am Horizont, sei daran erinnert, dass die größte Errungenschaft von Voyager 1 darin besteht, dass sie als erste Sonde überhaupt in den interstellaren Raum vorgedrungen ist, wo sie von unberührtem Sternenstaub und einer Decke aus Dunkelheit umgeben ist. Ja, sie ist extrem weit von uns entfernt. Und das bedeutet, dass die Kommunikation mit ihr sehr (sehr) lange dauert. Zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Artikels ist Voyager 1 mehr als 162 AE von der Erde entfernt; eine AE entspricht der Entfernung zwischen unserem Planeten und der Sonne. Insgesamt dauert es etwa 45 Stunden, um einen Hin- und Herbefehl mit dieser Raumsonde auszuführen. Dieser Prozess kann also Monate dauern“, so das Team.
Um Ihnen einen Silberstreif am Horizont zu zeigen, haben die Wissenschaftler bestätigt, dass Voyager 1 einen so genannten Trägerton zeigt, der auf einer Wellenlänge verläuft, die keine Informationen überträgt, sondern eher wie ein Herzschlag wirkt. Zumindest wissen wir, dass sie lebendig ist.
„Abgesehen von dem aktuellen Problem scheint das Raumschiff gesund zu sein. Wenn wir das Problem beheben können, sollte Voyager 1 in der Lage sein, seine wissenschaftliche Mission fortzusetzen“, sagte das Team. „Aber die Voyager-Sonden arbeiten bereits weit über das hinaus, was man von ihnen erwartet. Wir wissen, dass je mehr Zeit vergeht, desto mehr Probleme werden wahrscheinlich auftreten. Wir werden sie so lange wie möglich am Laufen halten, aber wir wissen, dass sie nicht ewig halten werden.
Trajektorien von Voyager 1 und 2 an den äußeren Planeten des Sonnensystems vorbei. (Bildnachweis: NASA)
„Wenn V1 es nicht geschafft hätte? Ich wäre sehr stolz; die Mission hat die Erwartungen der Konstrukteure weit übertroffen“, sagte Badaruddin. „Aber es ist wirklich schwer, darüber nachzudenken, denn wir glauben immer noch, dass wir es schaffen können.“
Also, ich drücke die Daumen, dass Voyager 1 wieder gesund wird – aber selbst wenn nicht, und sie allein im Weltraum treiben gelassen wird, können wir sicher sein, dass ihr Vermächtnis bereits fest in unseren Büchern, in unseren Herzen und in unserer Geschichte verankert ist.
Dann liegt es an dir, Voyager 2.
