Boeing Starliner beim Andocken an die Internationale Raumstation während des Crew Flight Tests im Juli 2024.(Bildnachweis: NASA)
Die beiden Astronauten des Boeing Starliner wussten, dass sie mit Unerwartetem rechnen mussten, als sie am 5. Juni zur ersten bemannten Mission des Raumschiffs starteten.
Dies erfuhr ich im März, als die NASA zwei Tage lang Reporter im Johnson Space Center (JSC) der Behörde in Houston empfing. Wir nutzten vier Starliner-Simulatoren, sprachen ausführlich mit leitenden Mitarbeitern der Behörde und von Boeing und setzten uns mit den NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zusammen.
Das Duo – Berufsastronauten und Veteranen langer Missionen auf der Internationalen Raumstation (ISS) – waren beide Testpiloten der US-Marine, als sie anfingen, und wussten schon vor Jahrzehnten, wie man Raumfahrtprogramme mit großen Teams aufbaut. Aus diesem Grund wurden sie ausgewählt, um den Starliner zum ersten Mal mit einer Besatzung zu testen.
„Bei einem experimentellen Raumschiff gibt es Dinge, die vorher noch nicht gemacht wurden. Wir wollen wirklich sicherstellen, dass alles funktioniert und in Ordnung ist“, sagte Williams am 24. März in einem Gespräch in kleiner Runde im JSC. Sie erklärte, dass dynamische Ereignisse wie das Andocken und das manuelle Fliegen trotz der vielen Simulatorstunden besonders knifflig sein würden: „Unsere Nackenhaare werden sich ein wenig mehr aufstellen, wenn wir diese Dinge tun.“
Diese Vorhersage bewahrheitete sich am 6. Juni – dem Tag nach dem Start – als Williams und Wilmore gebeten wurden, ihren letzten Anflug auf die ISS zum Andocken zu verschieben. Der Starliner hatte nicht nur ein Heliumleck, ein kontrollierbares Problem, das vor dem Start sorgfältig überwacht wurde, sondern seine Triebwerke waren in einer Weise beeinträchtigt, die die NASA und Boeing noch nicht erklären konnten. Die Astronauten koppelten bei ihrem zweiten Versuch am 6. Juni sicher an die ISS an, nachdem sie erneut bewiesen hatten, dass sie das Raumschiff sicher steuern konnten.
Starliner ist an der ISS geblieben. Seine Mission, die als Crew Flight Test (CFT) bekannt ist, wurde über die nominale Zeitspanne von 10 Tagen hinaus verlängert und dann noch einmal über 45 Tage hinaus verlängert, als die Batterien (der wichtigste Faktor zur Begrenzung der Dauer) sich besser als erwartet verhielten. Williams und Wilmore haben nun etwa 55 Tage im Weltraum verbracht und leben von den vorhandenen Reserven an Nahrung, Sauerstoff und anderen kritischen
NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Butch Wilmore, die ersten Menschen, die mit dem Boeing Starliner fliegen, sind die beiden Astronauten des Crew Flight Test. (Bildnachweis: NASA/Frank Micheaux)
„Wir werden noch ein bisschen mehr Arbeit haben, um die endgültige Rückkehr zu erreichen. Aber sie sind sicher auf der Raumstation“, sagte Stich über Williams und Wilmore. „Ihr Raumschiff funktioniert gut, und sie genießen ihre Zeit auf der Raumstation.
Mark Nappi von Boeing, der das kommerzielle Besatzungsprogramm des Unternehmens leitet, betonte, dass das Andocken an die ISS der beste Weg zur Fehlerbehebung sei. „Wir verstehen die Probleme nicht genug, um sie dauerhaft zu beheben, und die einzige Möglichkeit, dies zu tun, ist, sich in dieser einzigartigen Umgebung Zeit zu nehmen und mehr Daten zu sammeln und mehr Tests durchzuführen“, sagte er auf derselben Pressekonferenz.
Starliner war immer dafür ausgelegt, die ISS im Notfall zu verlassen, und dieses Szenario wurde am 26. Juni aktiviert, als Teile russischer Satellitentrümmer in den kilometerbreiten „Pizzakarton“ des Weltraums eindrangen, der die ISS umgibt. Auch wenn das Risiko für die Astronauten verschwindend gering ist, schreibt das Protokoll vor, dass sich die Besatzung bereit macht, nach Hause zu fliegen, wenn ein Objekt in den Pizzakarton eindringt.
Die NASA und die russische Raumfahrtbehörde Roskosmos wiesen ihre Astronauten an, sich in ihren Rückführungsraumschiffen zu verstecken, wie es das Protokoll vorschreibt. Die Besatzung der Expedition 71 stieg ordnungsgemäß in einen SpaceX Crew Dragon, eine russische Sojus und – im Fall von Williams und Wilmore – in einen Starliner um. Sie warteten etwa eine Stunde lang und erhielten die Erlaubnis, zur ISS zurückzukehren, sobald die Gefahr vorüber war.
„Wir waren bereit für den Fall, dass ein Notabdocken für die Landung erforderlich ist“, sagte Stich. Es war eine großartige Erfahrung für uns, während wir an der Raumstation angedockt sind, diese Eventualität zu erleben. Natürlich mögen wir diese Situationen mit orbitalen Trümmern nicht, aber es war toll, das zu üben.“
Boeing’s Starliner-Kapsel nähert sich der Internationalen Raumstation für das Andocken am 6. Juni 2024. (Bildnachweis: NASA TV)
Der Grund für den verzögerten Abflug von Williams und Wilmore ist nicht wirklich die CFT. Zwar geht es immer um die Sicherheit, aber die NASA und Boeing haben auch erklärt, dass sie die Ursachen für die Probleme mit den Triebwerken und den Heliumlecks verstehen wollen, während sich noch ein aktives Raumfahrzeug an der ISS befindet. Wenn die Astronauten abreisen, verlieren die Ingenieure nicht nur die Möglichkeit, das Verhalten des Raumfahrzeugs zu beobachten, sondern auch das Servicemodul zu nutzen, in dem sich das Antriebssystem befindet.
Das Servicemodul wird bei der Landung abgeworfen, und die Arbeit mit ihm an der ISS wird den Ingenieuren helfen, zu beurteilen, wie Starliner für künftige ISS-Missionen, die sechs Monate dauern sollen, umgestaltet oder der Betrieb geändert werden kann. Starliner-1, der erste Einsatz mit drei Astronauten an Bord, wurde kürzlich von Anfang des Jahres auf etwa August 2025 verschoben, um mehr Zeit für diese Entscheidungen in der Zukunft zu haben.
In der Zwischenzeit haben die NASA und Boeing, nachdem sich die Tests im Weltraum als nicht aussagekräftig erwiesen hatten, Anfang dieses Monats Triebwerkstests in der White Sands Test Facility in New Mexico durchgeführt und dabei einige neue Dinge entdeckt.
Boeing Starliner angedockt an die Internationale Raumstation im Jahr 2024, während des Crew Flight Tests. (Bildnachweis: NASA)
Die 28 Triebwerke des Reaktionskontrollsystems (RCS) des Starliner sind in isolierten Unterständen untergebracht, den so genannten „Doghouses“. Durch das wiederholte Zünden der RCS-Triebwerke im Weltraum, insbesondere in Verbindung mit dem orbitalen Manövrier- und Kontrollsystem (OMCS), erhitzen sich die Doghouses in einem Maße, wie es die Ingenieure auf dem Boden nie gesehen haben. Dies führt dazu, dass sich die Isolierung innerhalb der Triebwerke ausbeult und Teflon ablöst, was den Antriebsfluss einschränkt und die Ursache für das Versagen der Triebwerke während des Andockens im letzten Monat zu sein scheint.
Die Heliumlecks werden noch untersucht, aber die NASA hat wiederholt erklärt, dass alle Raumfahrzeuge damit zu kämpfen hatten – auch Dragon und das ehrwürdige Space Shuttle. Sie sind sogar mit diesen Problemen gestartet.
Am Samstag (27. Juli) führten die NASA und Boeing ein weiteres heißes Feuer des Starliner-Antriebssystems in der Umlaufbahn durch. Vom Boden aus steuerten die Mitglieder des Missionsteams 27 der 28 Triebwerke. (Ein Triebwerk wurde bereits vor Wochen als nicht funktionsfähig für die Rückkehr nach Hause identifiziert). Die ersten Anzeichen deuten darauf hin, dass diese 27 Triebwerke den Spezifikationen entsprachen, und die NASA prüft die Ergebnisse nun im Rahmen einer Überprüfung des CFT auf Agenturebene.
Es ist zwar nicht sicher, dass der Starliner in Kürze nach Hause zurückkehren wird, aber die Tests haben bisher keine Probleme aufgeworfen. Die NASA und Boeing bleiben vorsichtig und betonen beide, dass die Sicherheit bei der Entscheidung über den Wiedereintritt an erster Stelle stehen muss. Es gibt eine Alternative für die Starliner-Astronauten – sie werden mit einem Dragon zur Erde zurückgebracht. Wenn Reporter in Pressekonferenzen danach fragten, sagten sowohl Boeing als auch die NASA, dass Dragon für diesen Zweck im Moment nicht benötigt wird.
Williams und Wilmore haben außerdem die ganze Zeit über ihre Zuversicht zum Ausdruck gebracht, dass die richtigen Entscheidungen für ihre Sicherheit und für die Mission insgesamt getroffen werden.
„Soweit wir jetzt wissen, ist alles vorbereitet“, sagte Wilmore am 10. Juli aus dem Weltraum, als eine Testrunde in White Sands abgeschlossen wurde. „Wir werden daraus lernen, und wir werden neue Prozesse und Verfahren einführen, die wir bei Bedarf einsetzen werden.
Angenommen (wie bisher), dass Starliner die Erlaubnis erhält, nach Hause zurückzukehren, sagten Wilmore und Williams, dass sie „dann bereit sein werden, es sei denn, die Daten zeigen etwas anderes. Aber im Moment, basierend auf dem, was wir wissen, sind wir absolut bereit“.
