Eine Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance mit dem Raumschiff Starliner Orbital Flight Test 2 an Bord hebt am 19. Mai 2022 vom Space Launch Complex 40 auf dem Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida ab.(Bildnachweis: United Launch Alliance)
Ein neues Raumschiff wird im Mai endlich seine erste Besatzung starten, und eine neue Gruppe von NASA-Astronauten freut sich darauf, es zu unterstützen.
Die neueste Astronautengruppe der NASA hat am 5. März ihre Grundausbildung abgeschlossen, gerade rechtzeitig für den ersten Boeing Starliner-Teststart mit Astronauten, der nun für Mai erwartet wird. Die erfahrenen Astronauten Suni Williams und Barry „Butch“ Wilmore werden den Starliner während der etwa einwöchigen Mission zur Internationalen Raumstation (ISS) fliegen, die als Crew Flight Test bezeichnet wird.
Sobald der Starliner in Betrieb ist, wird er regelmäßig Astronauten zur und von der ISS befördern, zusammen mit dem SpaceX-Raumschiff Crew Dragon, das 2020 seine eigenen Astronautenflüge durchführen wird. Der neueste Astronautenjahrgang kann es kaum erwarten, an Bord des Boeing-Raumschiffs zu gehen.
„Es ist eine neue Fähigkeit“, sagte die Astronautin und Bohrinsel-Ingenieurin Deniz Burnham gegenüber kosmischeweiten.de, Stunden nach ihrer Graduierung. „Alle sind einfach begeistert. Wir freuen uns sehr für Suni und Butch, und es wird großartig werden.“
Boeing und SpaceX haben beide 2014 grünes Licht für die Entwicklung neuer kommerzieller Raumfahrzeuge für ISS-Missionen erhalten und werden dabei von der NASA mit Milliarden von Dollar unterstützt. Der Weg zur Startrampe war für den Starliner jedoch um einiges steiniger als für den Crew Dragon.
Starliner erlitt bei seiner ersten Mission, einem unbemannten Flug, der im Dezember 2019 startete, eine Anomalie und erreichte die ISS nicht wie geplant. Die Behebung der Dutzenden von Problemen, die im Anschluss an diesen Flug festgestellt wurden, nahm viel Zeit in Anspruch, und die Zeitpläne wurden durch den Ausbruch der Coronavirus-Pandemie Anfang 2020 weiter verzögert. Bei seinem zweiten unbemannten Versuch im Mai 2022 gelang es Starliner jedoch, die ISS zu erreichen.
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Der erste Testflug des Starliners für Astronauten hat während der Entwicklung seine eigenen Probleme gehabt. Diese Probleme – vor allem fehlerhafte Aufhängungsleinen an den Starliner-Fallschirmen und mit brennbarem Klebeband umwickelte Kabel – führten zu einer Verschiebung des geplanten Starts von Juli 2023 auf Frühjahr 2024.
Die Verzögerungen erforderten einige Änderungen in der Starliner-Besatzung, aber der Startplan für künftige Starliner-Missionen wird immer fester. Die NASA-Astronauten Scott Tingle und Mike Fincke sowie der Astronaut Joshua Kutryk von der kanadischen Raumfahrtagentur sollen Starliner-1, die erste sechsmonatige ISS-Mission des Raumfahrzeugs, frühestens im Jahr 2025 fliegen.
Von links die NASA-Astronauten Suni Williams und Barry „Butch“ Wilmore, Boeing Crew Flight Test Pilot bzw. Kommandant, während eines Crew-Validierungstests im Kennedy Space Center der NASA in Florida am 18. Oktober 2022. (Bildnachweis: NASA/Kim Shiflett)
Der neue Astronaut Luke Delaney, ein ehemaliger Testpilot der US-Marine, betonte, dass die Entwicklung komplexer Fahrzeuge oft mit Problemen verbunden ist, wie sie beim Starliner aufgetreten sind. Was ihn ermutigt habe, so Delaney gegenüber kosmischeweiten.de, sei die Bereitschaft der NASA und von Boeing, Feedback zur Sicherheit der Besatzung zu akzeptieren.
„Ich bin definitiv mit diesem Einblick vertraut, was die Entwicklung angeht, und als Betreiber ist es fantastisch, zu wissen, was in der Entwicklung passiert, und Änderungen oder Vorschläge machen zu können“, sagte er.
Für den Medizinphysiker und späteren Astronauten Christopher Williams stellt Starliner eine große Erweiterung der Möglichkeiten für Astronauten dar.
„Es wird uns mehr Möglichkeiten zum Fliegen geben“, sagte Williams. „Es gibt so viele Raumfahrzeuge, die jetzt in Betrieb genommen werden.“ Neben dem Starliner stehen für die NASA-Astronauten noch weitere neue bemannte Raumfahrzeuge in Aussicht, darunter das Orion-Raumschiff und das Starship-Lander von SpaceX, die beide für Artemis-Missionen zum Mond eingesetzt werden sollen.
Christina Birch, eine ehemalige Radrennfahrerin und Professorin für Bioingenieurwesen, sagte, dass ihre neue Astronautenklasse von der Möglichkeit begeistert ist, eines dieser Fahrzeuge ins All zu fliegen. Aber die Sicherheit muss vor dem Zeitplan kommen, um sicherzustellen, dass die Raumfahrzeuge bereit sind, Menschen in eine niedrige Erdumlaufbahn und darüber hinaus zu befördern, betonte sie.
„Wir verschieben wirklich die Grenzen“, sagte Birch über Starliner. „Diese Mentalität eines Weltraumtestflugs – alles zum ersten Mal zu machen und die Sicherheit in den Vordergrund zu stellen – ist die Mentalität, die ich in die Unterstützung dieser Artemis-Missionen und die Arbeit mit Orion mitnehme.“
Der Flugchirurg und Astronaut Anil Menon sagte, der bevorstehende Start des Starliner sei „ein weiterer Erfolg des kommerziellen Besatzungsprogramms“, der zeige, dass sich die Ausgaben der NASA für die Entwicklung vor einem Jahrzehnt gelohnt hätten. Der Navy-Flieger und Astronauten-Kollege Jack Hathaway feiert den kommerziellen Erfolg neben einer eher persönlichen Verbindung.
„Dies ist ein Erfolg für die NASA [und] Teil des Plans, die niedrige Erdumlaufbahn zugänglicher zu machen, mit mehr Fahrzeugen und mehr kommerziellen Partnern“, sagte er. „Ich freue mich auch sehr, dass Butch und Suni dabei sind. Sie sind beide bei der Navy, genau wie ich, und ich freue mich sehr, dass sie die erste Testmission vorschriftsmäßig fliegen können. Ich kann es kaum erwarten, sie losfliegen zu sehen.“
