Illustration der Landefähre Martian Moons eXploration auf der Oberfläche eines Mondes, mit dem Mars im Hintergrund (Bildnachweis: JAXA)
Ein neuer NASA-Astronaut hat bereits eine startbereite Weltraummission, aber (Spoiler-Alarm!) er wird nicht an Bord der Rakete sein.
NASA-Astronaut Andre Douglas und ein großes internationales Team arbeiteten an der Mission zur Erforschung der Marsmonde (MMX), die Ende 2026 starten soll. Douglas war an der Entwicklung eines wichtigen Mars-Instruments beteiligt, als er am Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Baltimore tätig war, bevor er zur NASA kam.
„Das war eine schöne Zeit“, sagte Douglas am 5. März gegenüber kosmischeweiten.de über seine Zeit als Ingenieur am APL. Für diese Arbeit hat er jetzt keine Zeit mehr, denn er hat diesen Monat die Grundausbildung zum Astronauten bestanden und unterstützt nun zukünftige bemannte Missionen, während er auf seinen eigenen Platz im Weltraum wartet.
Aber die Arbeit an MMX geht weiter, und diese Woche feierten die NASA und APL einen großen Meilenstein: Das US-Instrument MEGANE wurde an die Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ausgeliefert. Das Instrument wird bald in das von Japan geleitete Raumfahrzeug eingebaut und vor dem Start getestet.
MEGANE steht für Mars-Mond-Erkundung mit Gamma-Strahlen und Neutronen. Das Instrument soll das Hauptziel von MMX unterstützen, nämlich die Zusammensetzung der beiden Marsmonde Phobos und Deimos zu erforschen. Das ist der Schlüssel zur Lösung vieler langwieriger Rätsel des Roten Planeten, wie zum Beispiel der Frage, ob diese beiden winzigen Monde eingefangene Asteroiden sind oder ob sie durch einen anderen Prozess entstanden sind.
NASA-Astronaut Andre Douglas beim Training für Weltraumspaziergänge oder außerkörperliche Aktivitäten im Neutral Buoyancy Laboratory der NASA in Houston. (Bildnachweis: NASA/James Blair)
MEGANEs Gammastrahlen-Spektrometer soll die Arten und Mengen von Elementen auf der Oberfläche dieser beiden Monde kartieren, erklärte Douglas, insbesondere für Phobos – den Mond, auf dem MMX landen wird, um eine Probe zur Erde zu bringen.
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„Dieses (Instrument) wird uns helfen, die Zusammensetzung des Mondes selbst zu verstehen und wie dieser Mond entstanden ist. Ist er vom Mars gekommen? Kam er von irgendwo anders her und wurde in der Umlaufbahn eingefangen?“
Douglas würdigte seine Arbeit mit der JAXA bei dieser Mission und sagte, dass sie ihm geholfen habe, sich auf seine Zeit als Astronaut vorzubereiten. JAXA ist ein wichtiger Partner sowohl bei der Internationalen Raumstation als auch beim Artemis-Programm der NASA, das darauf abzielt, in den 2020er Jahren Astronauten auf dem Mond zu landen.
„Das war ein wirklich cooles Projekt“, sagte Douglas über MEGANE. „Und ich werde mit [JAXA] an anderen Projekten arbeiten, hier bei der NASA, als Teil der Routine.“
MMX ist nicht das einzige Projekt, an dem Douglas bei APL gearbeitet hat. Er gehörte zu einem Team, das einen Vorschlag zur Untersuchung des Sonnenverhaltens mit der Bezeichnung SIHLA (Spatial/Spectral Imaging of Heliospheric Lyman Alpha) ausarbeitete. SIHLA wurde nicht für den Weltraumflug mit der Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) der NASA ausgewählt, schaffte es aber ins Halbfinale. Der Vorschlag könnte auch für zukünftige Missionen hilfreich sein.
Außerdem schrieb Douglas einen Teil der Software für die NASA-Mission Double Asteroid Redirection Test (DART), die wie geplant im Jahr 2022 in einen Asteroidenmond einschlug. Douglas lobte den Beitrag von DART zur Planetenverteidigung, da es zeigte, dass die Umlaufbahn eines kleinen Himmelskörpers durch eine Kollision verändert werden kann: „Sehr beeindruckend. Das ist das erste Mal, dass wir das geschafft haben.“
