Es sind nur noch wenige Stunden bis zur möglicherweise ersten Mondlandung eines amerikanischen Raumschiffs seit 50 Jahren. Ein Erfolg, der die Hoffnung der USA auf eine langfristige Präsenz auf dem Mond im Rahmen ihres Artemis-Programms beflügeln würde.
Odysseus (Spitzname „Odie“), eine 4,3 Meter hohe Landefähre, die vom Houstoner Unternehmen Intuitive Machines gebaut und betrieben wird, wird heute um 17:30 Uhr EST (2230 GMT) versuchen, in der Nähe des Mondsüdpols zu landen.
Sie können die Landung mit freundlicher Genehmigung der NASA hier auf kosmischeweiten.de oder direkt über die Raumfahrtbehörde live mitverfolgen. Die Berichterstattung beginnt um 4:00 p.m. EST (2100 GMT).
Intuitive Machines‘ Odysseus Mondlandefähre wird am 15. Februar 2024 von der zweiten Stufe ihrer SpaceX Falcon 9 Rakete abgesetzt. (Bildnachweis: NASA TV)
Odysseus startete am 15. Februar zu einer sechstägigen Reise zum Mond und transportierte 12 Nutzlasten, darunter sechs wissenschaftliche und technische Instrumente der NASA. (Die Behörde hat Intuitive Machines 118 Millionen Dollar für die Reise zum Mond gezahlt.) Nach einer Reise von mehr als 620.000 Meilen (1.000.000 Kilometern) hat das telefonstiefelgroße Raumfahrzeug gestern (21. Februar) Manöver gemeistert, die es einen Tag vor seiner Landung in eine enge kreisförmige Umlaufbahn um den Mond gebracht haben.
„Wir sind sehr aufgeregt, aber auch sehr nervös“, sagte Jack Burns, Professor an der University of Colorado, Boulder, der für eines der NASA-Wissenschaftsinstrumente an Bord von Odysseus verantwortlich ist. „Der Erfolg ist gemischt, wenn es darum geht, die Oberfläche des Mondes zu erreichen.“
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Odysseus heute auf dem Rand eines kleinen Kraters namens Malapert A landen, der etwa 300 km vom Südpol des Mondes entfernt ist und der Erde zugewandt liegt. Ein Erfolg wäre historisch, denn noch nie zuvor ist eine private Sonde weich auf dem Mond gelandet.
Andere haben es versucht. Das Landegerät Peregrine des in Pittsburgh ansässigen Unternehmens Astrobotic, das im vergangenen Monat startete, wurde durch ein Treibstoffleck beschädigt und stürzte schließlich auf die Erde zurück. Die israelische Beresheet und die japanische Hakuto-R Landefähre erreichten beide eine Mondumlaufbahn, stürzten aber bei ihren Landeversuchen im April 2019 bzw. im April 2023 ab.
Malapert A war der zweite Standort, der für die Odysseus-Mission, die als IM-1 bekannt ist, ausgewählt wurde. Der erste war in Oceanus Procellarum, der größten Basaltebene des Mondes, die auch ein potenzieller Landeplatz für das Artemis-Programm ist, mit dem die NASA zum ersten Mal seit der Apollo-Ära wieder Astronauten auf den Mond bringen will. Letztes Jahr änderte Intuitive Machines jedoch den Landeplatz in Malapert A, da man sich Sorgen über die Verseuchung der Region im Falle eines Absturzes von Odysseus machte.
„Die Landung in der Nähe von Malapert A wird den Missionsplanern auch dabei helfen, zu verstehen, wie man von einem Ort, der tief am Mondhorizont liegt, kommunizieren und Daten zur Erde zurücksenden kann“, sagte die NASA damals in einer Erklärung.
Malapert A ist relativ flach und daher sicher zu landen, und Odysseus wird eine Landefläche von der Größe eines American-Football-Feldes anpeilen, sagte Burns. Während des Abstiegs wird sich das Raumfahrzeug hauptsächlich auf Echtzeitbilder und die Navigationssoftware an Bord verlassen, um seine Geschwindigkeit anzupassen und sanft in der Nähe des Kraters aufzusetzen.
„Es ist ein neuer Ort zum Landen“, sagte Burns gegenüber kosmischeweiten.de. „Ich denke, Intuitive Machines hat alles getan, um sich vorzubereiten.“
IM-1s Oberflächenmission wird voraussichtlich etwa eine halbe Mond-Tageszeit dauern, also etwa sieben Erdtage. (Der Mond braucht etwa 27 Erdtage, um sich einmal um seine Achse zu drehen.)
„Unser Mondtag wird ein wenig kürzer sein als an anderen Orten“, sagte Burns. „Aber wir können während dieser Zeit eine Menge guter wissenschaftlicher Arbeit leisten.“
Die kurze Zeitspanne für die Mission ergibt sich auch aus der Tatsache, dass die Sonne auf Malapert A bereits aufgegangen sein wird, wenn Odysseus ankommt. Die Landezone wird tagsüber auf über 100 Grad Celsius (212 Grad Fahrenheit) aufgeheizt, so dass in das Raumfahrzeug eingebaute Kühler es vor zu großer Hitze schützen sollen.
Das Mondlandegerät kann jedoch eine kalte Nacht auf dem Mond nicht überstehen, da es keine Heizgeräte an Bord gibt, um die Elektronik auf Betriebstemperatur zu halten. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Beobachtungen so lange fortgesetzt werden, wie die Batterie durchhält, d. h. bis ein paar Stunden nach Sonnenuntergang.
Zukünftige Missionen werden wahrscheinlich mit Heizungen ausgestattet sein, damit die Raumsonde die raue Mondnacht überleben kann, so Burns. Aber bei dieser Mission „wollen wir einfach nur landen, während des Mondtages gute, solide wissenschaftliche Arbeit leisten und den Sieg erringen.“
