NASA-Astronautin Christina Birch (im orangefarbenen Fluganzug) übt den Einstieg in das Orion-Raumschiff während einer Übung mit der NASA und der U.S. Navy im Februar 2024, als sie noch Astronautenanwärterin war. (Bildnachweis: U.S. Navy/Petty Officer 2nd Class Connor Burns)
Wochen vor ihrem Astronautentraining fand sich Christina „Chris“ Birch von der NASA im offenen Wasser wieder.
Die frischgebackene NASA-Astronautin testete die Passform des Orion-Raumschiffs, das die Astronauten des Artemis-Programms vor ihren geplanten Mondmissionen unterstützen wird. Birch gehörte im Februar zu einem großen Team, das die Wasserlandung für Artemis 2 übte, bei der vier weitere Astronauten im September 2025 den Mond umrunden werden, bevor sie im Pazifischen Ozean zur Erde zurückkehren.
Vor der Küste San Diegos, im kabbeligen Pazifik, stieg Birch in die Orion ein und aus, um dem Team zu helfen, zu beurteilen, wie die Bergungsprozeduren nach der Wasserung ablaufen werden. „Es war eine unglaubliche Erfahrung“, sagte sie kosmischeweiten.de in einem exklusiven Interview nach ihrem Abschluss am 5. März.
„Es war eine großartige Lernmöglichkeit für mich, draußen im Feld zu sein“, fügte Birch hinzu, eine ehemalige Radfahrerin der US-Nationalmannschaft, die am 5. März ihren Abschluss als vollwertige Astronautin machte. Die Arbeit in Gruppen, sagte sie, „ist etwas, das ich sehr gerne tue – ich liebe es, in die Umgebung, in der wir arbeiten, einzutauchen.“
Birch nahm zusammen mit der kanadischen Astronautin Jenni Gibbons im vergangenen Monat mit den vier Astronauten von Artemis 2 an einer langwierigen Bergungsübung teil, die sich für einige Teams über Wochen im Pazifik erstreckte.
Zur Artemis 2-Besatzung gehören der NASA-Kommandant Reid Wiseman, der NASA-Pilot Victor Glover (der als erster Schwarzer die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) verlassen wird), die NASA-Missionsspezialistin Christina Koch (die als erste Frau den LEO verlassen wird) und der Missionsspezialist Jeremy Hansen von der kanadischen Weltraumbehörde (CSA) (der als erster Nicht-Amerikaner zum Mond fliegen wird, wobei Gibbons als seine Unterstützung dient).
NASA-Astronautin Christina Birch (im orangefarbenen Fluganzug) übt den Eintritt des Orion-Raumschiffs in den Pazifischen Ozean vor der Küste von San Diego während einer Übung mit der NASA und der U.S. Navy im Februar 2024, als sie noch Astronautenanwärterin war. (Bildnachweis: U.S. Navy/Petty Officer 2nd Class Olivia Rucker)
„Dies ist eine großartige Möglichkeit für mich, aus nächster Nähe zu sehen, was die Besatzung erleben wird, und diese Denkweise mitzunehmen, wenn ich andere Missionen unterstütze“, sagte Birch über die Bergungsprozeduren, an denen Hubschrauber, das Schiff USS San Diego und viele Mitarbeiter der NASA und des Verteidigungsministeriums mit Flößen, Schwimmern und allen Arten von Hilfsmitteln im Meer beteiligt waren.
NASA-Astronautin Christina Birch beim Training für Weltraumspaziergänge (extravehikuläre Aktivitäten) im Neutral Buoyancy Laboratory der NASA in Houston. (Bildnachweis: NASA/Josh Valcarcel)
Birchs erste Aufgabe nach ihrem Abschluss wird es sein, die Entwicklung des Orion-Raumschiffs fortzusetzen, des von Lockheed Martin gebauten NASA-Fahrzeugs, das Astronauten auf Mondmissionen und zur künftigen Gateway-Station in der Mondumlaufbahn befördern wird.
„Ein großer Teil meiner Arbeit besteht darin, zu verstehen, wo wir uns in diesem Programm befinden“, sagte Birch und wies darauf hin, dass Orion seit Jahrzehnten im Rahmen verschiedener NASA-Programme entwickelt wird.
Die Arbeit an der Seite von Orion-Technikern, so Birch, bedeute, „die richtigen Fragen zu stellen und vielleicht eine neue Denkweise mitzubringen.“ Unterstützt wird sie dabei von ihrem NASA-Astronauten-Kollegen Randy Bresnick, der bereits zweimal ins All geflogen ist und derzeit die Entwicklung und Erprobung der gesamten Hardware für das Artemis-Programm leitet.
Christina Birch (links) feiert mit ihrer Kollegin Kimberly Geist nach dem Sieg im Madison-Radrennen der Frauen bei den Panamerikanischen Spielen 2019 in Lima, Peru, am 4. August 2019. (Bildnachweis: Luis Acosta/AFP via Getty Images)
Artemis 2 und Artemis 3, eine geplante Mondlandung im Jahr 2026, sind die nächsten beiden Missionen des von der NASA geführten Artemis-Programms. (Beide Missionen wurden im Januar aufgrund technischer Probleme verschoben, aber die Entwicklung geht weiter). Artemis 1 schickte Ende 2022 erfolgreich eine unbemannte Orion in die Mondumlaufbahn und wieder zurück.
Die NASA führt mehr als 30 andere Länder im Rahmen des von den USA geführten Artemis-Abkommens an. Die meisten dieser Länder haben sich den von der NASA festgelegten Normen für die Weltraumforschung angeschlossen, während ein Teil von ihnen auch Hardware für die direkte Teilnahme an Mondlandungsmissionen und der künftigen NASA-Raumstation Gateway in der Mondumlaufbahn zur Verfügung stellt.
