Artist’s conception of a capsule from Varda Space Industries re-entering the atmosphere.(Image credit: Varda Space Industries)
Das erste kalifornische Startup-Unternehmen, das im Weltraum produziert, hat seine Arbeit aufgenommen.
Die Kapsel der W-1-Mission von Varda Space Industries ist heute Nachmittag (21. Februar) im nördlichen Utah gelandet und hat Kristalle eines antiviralen Medikaments auf die Erde gebracht, die im Orbit gezüchtet wurden.
Damit ist Varda erst das dritte Unternehmen, dem es gelungen ist, ein intaktes Raumfahrzeug aus dem Orbit zu bergen. Die anderen beiden sind die Raumfahrtgiganten SpaceX (mit ihren Dragon-Fahrzeugen) und Boeing (mit ihrer Starliner-Kapsel).
Varda plant, ein wichtiger Akteur im Bereich der erdfernen Fertigung zu werden, eine Produktionsoption, die nach Angaben des Unternehmens einige interessante Vorteile bietet.
„Die Verarbeitung von Materialien in der Mikrogravitation, d. h. unter den nahezu schwerelosen Bedingungen des Weltraums, bietet eine einzigartige Umgebung, die bei der Verarbeitung auf der Erde nicht gegeben ist“, heißt es auf der Website von Varda. „Diese Vorteile ergeben sich in erster Linie aus dem Fehlen von Konvektions- und Sedimentationskräften sowie der Möglichkeit, aufgrund der fehlenden Schwerkraft perfekte Strukturen zu bilden.“
Privatunternehmen haben schon früher im Weltraum hergestellte Produkte auf die Erde zurückgebracht. So hat das kalifornische Unternehmen Made In Space (das später von Redwire übernommen wurde) die hochwertige Glasfaser ZBLAN mehrfach zur Erde gebracht.
Aber Made In Space fertigte an Bord der Internationalen Raumstation und transportierte das ZBLAN in SpaceX Dragon-Kapseln herunter. Varda möchte den Prozess mit seinen kleinen, unbemannten Kapseln, die sowohl als Minifabriken als auch als Rückholfahrzeuge dienen, effizienter und kostengünstiger gestalten.
Die W-1-Testmission war die erste Gelegenheit für das Unternehmen, seine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Vardas 0,9 Meter breite, konische Kapsel – integriert in ein Rocket Lab Photon-Raumschiff, das Energie, Antrieb, Navigation und andere Dienste bereitstellte – hob im Juni 2023 mit SpaceX‘ Transporter-8-Mission ab.
Die W-1-Kapsel enthielt die notwendigen Materialien, um Kristalle von Ritonavir zu züchten, einem antiviralen Medikament zur Behandlung von HIV und Hepatitis C. Diese Ladung wurde mit Bedacht gewählt, da Arzneimittel zu den hochwertigen Produkten gehören, die potenziell dazu beitragen könnten, die Industrie außerhalb der Erde zu beleben und zu fördern.
Nur eine Woche nach dem Start von Transporter-8 gab Varda bekannt, dass das Experiment zur Kristallzüchtung funktioniert hatte.
„Im Laufe des letzten Tages fand zum ersten Mal eine orbitale Arzneimittelverarbeitung außerhalb einer von der Regierung betriebenen Raumstation statt. Unsere Kristallisation von Ritonavir scheint nominal gewesen zu sein. Dies ist unser erster Schritt zur Kommerzialisierung der Mikrogravitation und zum Aufbau eines Industrieparks im LEO [Low Earth Orbit] “, so das Unternehmen in einem Beitrag vom 30. Juni auf Twitter (jetzt X).
Varda plante, diese bahnbrechenden Kristalle nach nur ein oder zwei Monaten in der Umlaufbahn nach Hause zu bringen. Doch das Unternehmen hatte Probleme, die erforderliche Wiedereintrittsgenehmigung von der US-Luftfahrtbehörde und dem US-Militär zu erhalten, das die anvisierten Landezonen betreibt – die Utah Test and Training Range (UTTR) und den benachbarten Dugway Proving Ground, die beide westlich von Salt Lake City liegen.
Dieses Gebiet ist kein unbekanntes Gebiet für die Rückkehr von Raumfahrzeugen. Im vergangenen September landete beispielsweise die Rückkehrkapsel der OSIRIS-REx-Mission der NASA auf dem UTTR, die mehr als 120 Gramm Material vom erdnahen Asteroiden Bennu an Bord hatte.
Varda’s Genehmigung wurde letzte Woche endlich erteilt, und Rocket Lab begann mit den Vorbereitungen für die Wiedereintrittsmanöver von W-1. Die Photon führte in den letzten Tagen eine Handvoll Triebwerkszündungen durch, die das Raumfahrzeug und die W-1-Kapsel auf die richtige Flugbahn zurück zu unserem Planeten brachten.
Die Photon wurde nicht für den Wiedereintritt gebaut, so dass der größte Teil von ihr wahrscheinlich auf dem Weg nach unten verbrannt ist. Aber die W-1-Kapsel überlebte die feurige Reise durch die Erdatmosphäre und landete laut Varda heute um 16:40 p.m. EST (2140 GMT) an Fallschirmen auf der UTTR.
„Von hier aus wird unsere Kapsel zu unseren Einrichtungen in Los Angeles zurückgebracht, wo sie nach der Mission analysiert wird“, schrieb das Unternehmen heute Nachmittag, nur wenige Minuten nach der Landung, in einem Update auf X.
„Die Ritonavir-Fläschchen an Bord des Raumfahrzeugs werden zur Charakterisierung nach dem Flug an unsere Mitarbeiter von Improved Pharma verschickt“, fügte Varda hinzu. „Darüber hinaus werden die während des gesamten Fluges der Kapsel gesammelten Daten – einschließlich des Abschnitts, in dem wir Hyperschallgeschwindigkeiten erreichten – im Rahmen eines Vertrags, den Varda mit der Air Force und der NASA abgeschlossen hat, mit diesen Behörden geteilt.“
