Die detaillierteste Infrarotkarte der Milchstraße enthält unglaubliche Bilder von über 1,5 Milliarden Objekten in unserer Galaxie.
Die 200.000 Bilder wurden vom VISTA-Teleskop (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) am Paranal-Observatorium in Chile über einen Zeitraum von 13 Jahren, von 2010 bis 2023, im Rahmen der VISTA-Durchmusterung der Veränderlichen in der Vía Láctea (VVV) und ihres Begleitprojekts, der VVV Extended Survey (VVVX), gesammelt. Die Bilder wurden zu dieser rekordverdächtigen Karte kombiniert, die eine Himmelsfläche abdeckt, die (von der Erde aus gesehen) 8.600 Vollmonden entspricht. Zum Vergleich: Sie enthält zehnmal mehr Objekte als eine ähnliche Karte aus dem Jahr 2012, die von demselben Wissenschaftlerteam veröffentlicht wurde.
„Wir haben so viele Entdeckungen gemacht, dass wir das Bild unserer Galaxie für immer verändert haben“, sagte Projektleiter Dante Minniti, ein Astrophysiker an der Universidad Andrés Bello, in einer Erklärung.
Regionen der Milchstraße, die vom VISTA-Teleskop während der VVVX-Durchmusterung erfasst wurden. (Bildnachweis: ESO/VVVX-Durchmusterung)
VISTA gelang es dank der Fähigkeit seines VIRCAM, Merkmale der Milchstraße in noch nie dagewesenem Detail zu sehen. VIRCAM gelang es, durch den Staub und das Gas, das unsere Galaxie durchdringt, hindurchzublicken – es war daher in der Lage, die Strahlung von den normalerweise verborgenen Stellen der Milchstraße zu sehen und ein ziemlich vollständiges Bild unserer galaktischen Umgebung zu zeichnen.
Was können Sie auf der VISTA-Milchstraßenkarte sehen?
Die neue Karte der Milchstraße deckt Objekte wie stellare Kinderstuben ab, die voll von neugeborenen Sternen sind, die noch in ihre ursprüngliche Hülle aus Gas und Staub gehüllt sind. Dazu gehört die stellare Kinderstube NGC 6357, auch bekannt als „Hummernebel“, die sich rund 5.900 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Skorpion befindet.
Ein Bild der stellaren Kinderstube NGC 6357, aufgenommen mit dem VISTA-Teleskop im Rahmen der VVV-Durchmusterung. (Bildnachweis: ESO/VVV Survey/D. Minniti. Danksagung: Ignacio Toledo)
Eine weitere Sternentstehungsregion in der Milchstraße, die von VISTA im Rahmen der Durchmusterung beobachtet wurde, ist Messier 17, auch bekannt als „Omega-Nebel“. Diese etwa 6.000 Lichtjahre von der Erde entfernte Wolke aus sternbildendem Gas im Sternbild Schütze ist etwa 15 Lichtjahre breit, aber sie ist Teil einer größeren Materiewolke, die etwa 40 Lichtjahre breit ist.
Ein superdetailliertes Bild von Messier 17, dem Omega-Nebel, gesehen vom VISTA-Teleskop und Teil einer rekordverdächtigen neuen Karte der Milchstraße (Bildnachweis: ESO/VVVX survey)
Ebenfalls vollgepackt mit hellen jungen Sternen sind die beiden Nebel NGC 3603, die sich in etwa 20.000 Lichtjahren Entfernung befinden, und NGC 3576, auch bekannt als „Freiheitsstatuennebel“, der nur 9.000 Lichtjahre entfernt ist. NGC 3603 befindet sich auf einem der Spiralarme der Milchstraße und ist zufälligerweise einer der massivsten jungen Sternhaufen in unserer Galaxie.
Ein Bild von NGC 3603 (links) und NGC 3576 (rechts), zwei atemberaubende Nebel, die mit dem VISTA-Teleskop beobachtet wurden. (Bildnachweis: ESO/VVVX-Durchmusterung)
Am anderen Ende der Altersskala der Sterne wurden bei der Durchmusterung auch Bilder von sehr alten Sternen aufgenommen.
Viele von ihnen befinden sich in Ansammlungen, die „Kugelsternhaufen“ genannt werden. In der Milchstraße gibt es etwa 150 dieser dicht gepackten alten Sterne, von denen man annimmt, dass sie aus denselben kollabierenden Wolken aus Gas und Staub entstanden sind.
Ein Beispiel für einen Kugelsternhaufen, der von VISTA im Rahmen der 13-jährigen Durchmusterung entdeckt wurde, ist Messier 22, auch bekannt als NGC 6656, der etwa 10.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Man nimmt an, dass die Sterne von Messier 22 Überbleibsel aus dem frühen Universum sind. Das macht sie zu einigen der ältesten bekannten Sterne.
Ein VISTA-Bild des Kugelsternhaufens Messier 22, einer dicht gepackten Gruppe sehr alter Sterne in etwa 10.000 Lichtjahren Entfernung im Sternbild Schütze. (Bildnachweis: ESO/VVVX-Durchmusterung)
Messier 22 weist einige Besonderheiten auf, die ihn von anderen Kugelsternhaufen abheben. Er beherbergt mindestens zwei schwarze Löcher mit stellarer Masse und sechs frei schwebende „Schurkenplaneten“, die keine Muttersterne umkreisen.
Zudem ist Messier 22 einer von nur vier Kugelsternhaufen, in denen ein planetarischer Nebel gefunden wurde. Trotz des Namens haben diese nichts mit Planeten zu tun, sondern sind die Trümmer von massereichen Sternen, die in gewaltigen Supernova-Explosionen explodiert sind.
In den 420 Nächten, in denen VISTA die VVV- und VVVX-Durchmusterungen durchführte, überprüfte das Teleskop wiederholt denselben Himmelsausschnitt. Dadurch konnten die Wissenschaftler die Positionen der oben genannten Objekte (und vieler anderer) genau bestimmen und verfolgen, wie sie sich über den Himmel bewegen und wie sich ihre Helligkeit im Laufe der Zeit verändert. Das Ergebnis ist ein Blick durch den Staub, der uns oft den Blick auf unsere eigene Galaxie verstellt, und eine revolutionäre dreidimensionale Karte der Milchstraße.
„Das Projekt war eine monumentale Anstrengung, die nur möglich war, weil wir von einem großartigen Team umgeben waren“, sagte Teamleiter Roberto Saito, Astrophysiker an der Universidade Federal de Santa Catarina in Brasilien, in der Erklärung.
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht. Die VVV-Daten können hier abgerufen werden, während die VVVX-Daten hier verfügbar sind.
