Das Great Barrier Reef, aufgenommen mit dem Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer auf dem NASA-Satelliten Terra am 8. August 2004 (Bildnachweis: Jacques Descloitres, MODIS Rapid Response Team, NASA/GSFC)
Mehrere große Korallenriffe auf der ganzen Welt werden aufgrund der Erwärmung der Meerestemperaturen beim vierten globalen Bleichereignis immer blasser, und Satelliten beobachten das Gemetzel.
Das düstere Ereignis, das zweite innerhalb eines Jahrzehnts, betrifft mehr als die Hälfte der weltweiten Korallengebiete im Pazifik, im Indischen Ozean und im Atlantischen Ozean. Laut der U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration und der International Coral Reef Initiative, die das Bleiche-Ereignis am Montag (11. April) bestätigten, könnte es sich dabei um die schlimmste Bleiche handeln, die Australiens berühmtes Great Barrier Reef je erlebt hat.
Korallenbleiche tritt auf, wenn Korallen gestresst werden und symbiotische Algen, die Zooxanthellen, auslaugen. Ohne Zooxanthellen verlieren die Korallen nicht nur ihre Farbe, sondern sind auch dem Risiko des Verhungerns und der Erkrankung ausgesetzt. Korallen, die eigentlich Tiere sind und den Lebensunterhalt von Millionen von Menschen sichern, beginnen abzusterben, wenn die Temperaturen in den Gewässern, in denen sie verwurzelt sind, weiter steigen.
Die globale 5-Kilometer-Satellitenkarte der Coral Bleaching Alert Area Maximum von NOAA Coral Reef Watch für den Zeitraum 1. Januar 2023 bis 10. April 2024. Diese Abbildung zeigt die Regionen rund um den Globus, in denen ein hohes Maß an marinem Hitzestress (Bleichwarnstufe 2-5) auftritt, der eine riffweite Korallenbleiche und -sterblichkeit verursachen kann. (Bildnachweis: NOAA)
„Da sich die Weltmeere weiter erwärmen, wird die Korallenbleiche immer häufiger und schwerwiegender“, sagte Derek Manzello in einer Erklärung vom 15. April. Das Korallensterben „schadet den Menschen, deren Lebensunterhalt von den Korallenriffen abhängt“.
Satelliten sammeln von ihrer Position in der Erdumlaufbahn aus regelmäßig Daten über Meerestemperaturen, Wasserqualität und Farbveränderungen von Korallen, die Wissenschaftlern helfen, gefährdete Riffe zu identifizieren.
Die Daten, die sie zur Erde senden, haben dazu beigetragen, das weltweit erste Instrument zur Überwachung der Korallenbleiche in Echtzeit zu entwickeln, das 2021 vom Allen Coral Atlas veröffentlicht wurde. Das Tool erstellt Mosaike von Korallenriffen auf der ganzen Welt auf der Grundlage von Bildern der Erdoberfläche, die von den beiden europäischen Sentinel-2-Satelliten und Raumfahrzeugen des in San Francisco ansässigen Unternehmens Planet aufgenommen wurden. Planet betreibt zahlreiche Satelliten, darunter einen Schwarm von 150 schuhkartongroßen „Dove“-Würfelsatelliten.
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Der Allen Coral Atlas verarbeitet zweiwöchentlich Sentinel-2-Daten für Regionen, die das tägliche Überwachungsprogramm Coral Reef Watch der NOAA unabhängig als potenzielle Bleichereignisse ausweist. Auf der Grundlage von Basisdaten mit kühlen Wassertemperaturen erkennt und verfolgt das Tool dann die Aufhellung von Korallenriffen, die auf eine Bleiche hinweist.
In der Vergangenheit hat eine Kurzzeitmission der NASA drei Jahre lang, von 2016 bis 2019, mit einem mit Instrumenten ausgestatteten Flugzeug Daten über den Rückgang des Great Barrier Reefs gesammelt. Die CORAL-Mission, kurz für Coral Reef Airborne Laboratory, überflog auch Riffe auf Hawaii, Palau und den Marianen und katalogisierte das Prisma des vom Meer reflektierten Lichts, das dann zur Identifizierung der Zusammensetzung des Riffs verwendet wurde.
Wissenschaftler befürchten, dass die Korallenbleiche aufgrund der zunehmenden Hitzewellen im Meer, die durch den Klimawandel verursacht werden, immer stärker und häufiger auftritt. Das vergangene Jahr war für die Korallen besonders stressig, da die globalen Meerestemperaturen über mehrere Monate hinweg auf ein Rekordniveau stiegen. Im Februar wurde beispielsweise ein massives Korallensterben in den Florida Keys gemeldet, nachdem eine durch eine beispiellose, lang anhaltende Hitzewelle verursachte Bleiche zum Absterben zahlreicher Korallen geführt und die Bemühungen der Wissenschaftler zur Wiederherstellung der schwindenden Riffe in der Region zunichte gemacht hatte. Auch in Riffen vor Kuba und den Bahamas wurde ein Korallensterben festgestellt.
Im Februar zeigte eine hochauflösende Karte der Ausbreitung von Korallenriffen, die von den Satelliten Sentinel-2 und Planet erstellt wurde, dass Korallen einen größeren Teil der Ozeane unseres Planeten bedecken als bisher angenommen. Diese Karten wurden der Öffentlichkeit zugänglich gemacht und werden weltweit für den Schutz der Korallen genutzt, so die Wissenschaftler.
„Diese Daten werden es Wissenschaftlern, Naturschützern und politischen Entscheidungsträgern ermöglichen, Riffsysteme besser zu verstehen und zu verwalten“, sagte Mitchell Lyons von der University of Queensland in Australien, der an dem Projekt Allen Coral Atlas beteiligt ist, in einer Erklärung. „Es ist mehr als nur eine Karte – es ist ein Werkzeug für positive Veränderungen für Riffe und die Küsten- und Meeresumwelt im Allgemeinen.“
