Thwaites-Gletscher in der Antarktis.(Bildnachweis: NASA)
Der Thwaites-Gletscher in der Antarktis schmilzt schnell; so viel wissen Wissenschaftler bereits. Einer neuen Studie zufolge schmilzt er jedoch schneller, als wir dachten – und das bedeutet Probleme für die Prognosen zum Meeresspiegelanstieg.
Mit Hilfe von Beobachtungen der ICEYE Synthetic Aperture Radar (SAR)-Satellitenkonstellation, einem Gemeinschaftsprojekt der USA und Finnlands, haben Forscher zum ersten Mal einen detaillierten Blick unter den Thwaites-Gletscher geworfen, insbesondere auf einen Bereich, der als Grundlinie bezeichnet wird. Dies ist die Stelle, an der ein Gezeitengletscher (d. h. ein Gletscher, der in den Ozean mündet) von der Verankerung an Land zum Schwimmen auf dem Meer übergeht. Hier tragen physikalische Prozesse zum Verlust der Eismasse eines Gezeitengletschers bei, weshalb die Untersuchung dieser Grenze so wichtig ist.
Die Forscher entdeckten, dass die Grundlinie nicht wie erwartet einen abrupten Übergang darstellt. Stattdessen verfügt der Thwaites-Gletscher über eine gezeitengesteuerte Grundgebirgszone, die sich zwischen 2 und 6 Kilometern Breite erstreckt, wobei während der Springflut warmes Meerwasser bis zu 6 km ins Landesinnere eindringt. Dieser weit verbreitete Kontakt zwischen relativ warmem Meerwasser und dem Gletscher „wird ein kräftiges Schmelzen des am Boden liegenden Eises über Kilometer hinweg bewirken und den Gletscher anfälliger für die Erwärmung des Ozeans machen“, so die Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde. Und das bedeutet, dass der Gletscher schneller schmilzt, als unsere aktuellen Modelle vorhergesagt haben.
„Bis jetzt war es unmöglich, einige der dynamischsten Prozesse in der Natur mit ausreichender Detailgenauigkeit oder Häufigkeit zu beobachten, um sie zu verstehen und zu modellieren“, sagte ICEYE-Direktor für Analytik Michael Wollersheim in einer Erklärung. „Die Beobachtung dieser Prozesse aus dem Weltraum und die Verwendung von Radarsatellitenbildern, die zentimetergenaue InSAR-Messungen mit täglicher Frequenz liefern, sind ein bedeutender Schritt nach vorn.“
Diese Forschung am Thwaites-Gletscher bietet Wissenschaftlern die Möglichkeit, ihre Modelle zu überarbeiten, um eine genauere Vorhersage der Gletscherschmelze – und damit des globalen Meeresspiegelanstiegs – auf der ganzen Welt zu erstellen. „Wenn wir diese Art der Interaktion zwischen Ozean und Eis in die Modelle der Eisschilde einbeziehen, können wir die Ereignisse des letzten Vierteljahrhunderts viel besser reproduzieren, was zu einem höheren Maß an Vertrauen in unsere Vorhersagen führen wird“, sagte Eric Rignot, Professor für Erdsystemwissenschaften an der UC Irvine und leitender Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA.
Leider werden diese Prognosen wahrscheinlich noch schlimmer werden. Der Thwaites-Gletscher wird wegen seiner potenziellen Auswirkungen auf den Anstieg des Meeresspiegels gemeinhin als „Weltuntergangsgletscher“ bezeichnet – er ist der instabilste Gletscher der Antarktis, und sein Eismassenverlust könnte den derzeitigen Meeresspiegel um 60 Zentimeter ansteigen lassen.
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„Im Moment haben wir nicht genügend Informationen, um sagen zu können, wie viel Zeit verbleibt, bis das Eindringen von Meerwasser unumkehrbar ist“, sagte Christine Dow, Professorin an der Fakultät für Umwelt an der University of Waterloo in Ontario. „Indem wir die Modelle verbessern und unsere Forschung auf diese kritischen Gletscher konzentrieren, werden wir versuchen, diese Zahlen zumindest für Jahrzehnte statt für Jahrhunderte festzulegen.“
