Dieses Bild des Hubble-Weltraumteleskops zeigt ein Paar interagierender Galaxien, das offiziell als MCG+05-31-045 bezeichnet wird. Die größere elliptische Galaxie befindet sich in der Mitte und weist einen hellen Kern auf. Links daneben befindet sich ein kleinerer Begleiter mit zwei ausgeprägten Spiralarmen (Bildnachweis: ESA/Hubble & NASA, R. J. Foley (UC Santa Cruz))
Das Hubble-Weltraumteleskop hat zwei verschlungene Galaxien eingefangen, deren Wechselwirkungen zur Bildung von Knoten im „Haar der Königin“ geführt haben.
Das galaktische Duo mit der offiziellen Bezeichnung MCG+05-31-045 befindet sich in 390 Millionen Lichtjahren Entfernung im Sternbild Coma Berenices, was auf Lateinisch „Berenices Haar“ bedeutet und sich auf Königin Berenice II. bezieht, eine Herrscherin des ptolemäischen Ägyptens vor mehr als 2.000 Jahren. Die größere elliptische Galaxie zieht Material aus einer kleineren Nachbargalaxie an und verzerrt dabei ihre Spiralarme.
Die herausgerissenen Stränge interstellaren Materials wiederum treiben die Sternentstehung in der größeren Galaxie an, während in der kleineren Galaxie schließlich nur noch alternde Sterne und wenig bis gar kein Gas übrig bleiben, heißt es in einer Erklärung der Europäischen Weltraumorganisation (ESA). (Hubble ist eine gemeinsame Mission von NASA und ESA.)
„Aber dieser Prozess wird erst in vielen Millionen Jahren abgeschlossen sein – bis dahin wird Königin Berenice II. die Knoten in ihrem Haar ertragen müssen!“ sagten ESA-Beamte in der Erklärung, die das neue Hubble-Bild begleitete.
Die größere elliptische Galaxie ist in der Mitte des neuen Hubble-Bildes zu sehen, mit einer insgesamt ovalen Form und einem hellen Kern. Links von dieser Galaxie befindet sich ein kleinerer Begleiter mit zwei ausgeprägten Spiralarmen. Zwischen den beiden Galaxien ist ein schwacher Materialstrom mit einigen leuchtenden Flecken zu erkennen, der einen der Spiralarme mit der größeren elliptischen Galaxie verbindet.
Die beiden verworrenen Galaxien gehören zu einer größeren Gruppe, dem Coma-Galaxienhaufen. Viele Galaxien in diesem Haufen haben ähnliche Prozesse der Verschmelzung mit größeren Begleitern durchlaufen.
Der Coma-Haufen ist dicht gepackt mit über 1.000 bekannten Galaxien, von denen einige auf dem neuen Hubble-Bild verstreut zu sehen sind. Viele von ihnen sind elliptische Galaxien, die sich nach engen Begegnungen oder Kollisionen mit einer anderen Galaxie gebildet haben, die ihr gesamtes stellares Material geraubt und ihre fein säuberlich gewebten Spiralarme verzerrt hat.
Solche galaktischen Interaktionen können interstellares Gas und Staub aufwirbeln, die, wenn sie durch die Gravitationskräfte einer Galaxie erhitzt und komprimiert werden, neue Sterne bilden. Allerdings bleibt eine der Galaxien oft ohne genügend Gas, um ihre eigene nächste Generation junger Sterne zu bilden, und ihre Spiralarme – der Ort der laufenden Sternbildung – geraten in Unordnung. Im Gegenzug kann sich eine ehemals spiralförmige Galaxie in eine Galaxie verwandeln, die fast kein Gas mehr enthält und mit alternden Sternen bevölkert ist, die stattdessen in unkoordinierten Kreisen kreisen, wodurch eine allgemeine elliptische Form entsteht.
„Es ist sehr wahrscheinlich, dass MCG+05-31-045 ein ähnliches Schicksal ereilen wird“, so die ESA-Beamten in ihrer Erklärung. „Wenn die kleinere Spiralgalaxie zerrissen und in die größere Galaxie integriert wird, werden sich viele neue Sterne bilden, und die heißen, blauen werden schnell ausbrennen und kühlere, rötlichere Sterne in einer elliptischen Galaxie zurücklassen, ähnlich wie die anderen im Coma-Haufen.“
