Rendering einer Vega-C-Rakete im Weltraum.(Bildnachweis: Europäische Weltraumorganisation)
Die Europäische Weltraumorganisation wird nach langer Zusammenarbeit Anfang 2026 eine gemeinsame wissenschaftliche Weltraummission mit China starten.
Der Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) ist eine gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (CAS), die die Wechselwirkung zwischen dem Sonnenwind und der Magnetosphäre der Erde untersuchen soll. Die Mission soll Aufschluss über Weltraumwetterprozesse und deren Auswirkungen auf die Erde geben.
SMILE soll nun mit einer Vega-C-Rakete vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou starten, so ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher auf der Jahrespressekonferenz am 9. Januar: „Der Start selbst wird höchstwahrscheinlich nächstes Jahr stattfinden. Wir verhandeln gerade über den Startplatz für die Vega-C, aber sie wird Ende dieses Jahres bereit sein“, sagte Aschbacher.
Das 2.300 Kilogramm schwere SMILE-Raumfahrzeug wird geladene Teilchen beobachten, die von der Sonne ausgehen, und untersuchen, wie diese mit dem Raum um unseren Planeten interagieren. Zu den wissenschaftlichen Instrumenten gehören ein Lichtionen-Analysator, ein Magnetometer, ein Bildgeber für weiche Röntgenstrahlung und ein Bildgeber für ultraviolette Polarlichter.
Zu den wichtigsten Fragen, die SMILE beantworten soll, gehören: Was passiert dort, wo der Sonnenwind auf das Magnetschild der Erde trifft, was verursacht magnetische Störungen auf der dunklen Seite der Erde und wie können die gefährlichsten Bedrohungen des Weltraumwetters im Voraus vorhergesagt werden? Die Ergebnisse könnten unser Verständnis des Weltraumwetters verbessern und sowohl die weltraumgestützte Technologie als auch das Leben aller Menschen in der Erdumlaufbahn schützen.
ESA stellt das Nutzlastmodul, die Trägerrakete und eines der wissenschaftlichen Instrumente für SMILE zur Verfügung, während CAS für drei wissenschaftliche Instrumente und den Missions- und Wissenschaftsbetrieb verantwortlich ist.
SMILE wurde 2015 aus 13 gemeinsamen europäisch-chinesischen Vorschlägen ausgewählt. Ursprünglich sollte die Mission im Jahr 2021 starten, doch SMILE musste eine Reihe von Verzögerungen hinnehmen, darunter technische Schwierigkeiten und die Auswirkungen der COVID-Pandemie.
In der Zwischenzeit scheint China einige der Vorschläge zu entwickeln, die von SMILE überholt wurden, wie z. B. eine Mission, bei der eine Konstellation von Kleinsatelliten in eine Umlaufbahn um den Mond gebracht wird, um schwache Signale aus dem frühen Universum aufzuspüren. Die Mission würde den Mond nutzen, um die Satelliten vor elektromagnetischen Störungen von der Erde abzuschirmen, so dass die Satelliten langwellige Signale auffangen könnten.
