Im Dezember 1995 hat sich ein Observatorium im Rahmen einer 1 Milliarde Dollar teuren Mission zur Erforschung der Sonne fast eine Million Meilen von der Erde entfernt.
Was die Wissenschaftler jedoch für ein zweijähriges Unterfangen für das Solar and Heliospheric Observatory, auch SOHO genannt, hielten, übertraf die Erwartungen bei weitem. SOHO ist nicht nur der langlebigste Satellit zur Beobachtung unseres Sterns geworden, sondern auch ein erfolgreicher Kometenjäger. Und am Montag (25. März) – etwas mehr als 28 Jahre nach seinem Start – entdeckte das Observatorium seinen 5.000 Kometen.
Die Instrumente von
SOHO sind so konzipiert, dass sie das blendende Licht unserer Sonne abschirmen, um ihre extrem schwache äußere Atmosphäre, die Korona, zu untersuchen, die eine Milliarde Mal schwächer ist als der Sonnenkörper selbst. Die gleiche Technik hilft dem Observatorium auch, Kometen aufzuspüren, darunter auch solche, die um die Sonne herumschleudern und dabei so nahe an ihrer glühenden Oberfläche vorbeiziehen, dass die Wissenschaftler sie „Sungrazer“-Kometen nennen. Vor dem Start von SOHO gab es nur ein paar Dutzend Sungrazer, die aufgezeichnet wurden.
SOHOs 5000. Komet, entdeckt von der Doktorandin Hanjie Tan. (Bildnachweis: ESA/NASA/SOHO)
„Das ist alles, von dem wir wussten, dass es existiert“, sagte Karl Battams, ein Weltraumwissenschaftler am U.S. Naval Research Lab in Washington, D.C., in einer Erklärung. Tatsächlich hat SOHO bisher mehr als die Hälfte aller bekannten Kometen entdeckt, darunter natürlich auch einige Sungrazer, die im Rahmen des von der NASA finanzierten Sungrazer-Projekts katalogisiert werden. In den letzten 20 Jahren haben Freiwillige aus der ganzen Welt die Bilder des Observatoriums durchforstet und Tausende von Sungrazer-Kometen entdeckt.
„Die Tatsache, dass wir diesen Meilenstein – 5.000 Kometen – endlich erreicht haben, ist für mich einfach unglaublich“, sagte Battams, der auch der Hauptforscher des Sungrazer-Projekts ist.
SOHOs neu entdeckter 5.000ster Komet ist ein winziger, eisiger Felsbrocken, der zur Marsden-Gruppe von Kometen gehört, einer der drei bekannten Hauptarten, die an der Sonne vorbeiziehen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass es sich bei den Kometen dieser Gruppe um Nachkommen der ersten Generation des Kometen 96P/Machholz handelt, einem 6 km breiten Gestein, das die Sonne alle 5,3 Jahre umkreist, zuletzt im Januar 2023. Von den 5.000 Kometen, die von SOHO entdeckt wurden, gehören nur 75 zur Marsden-Generation.
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Vorangegangene SOHO-Aufnahmen hatten Kometensplitter und eine ausgedehnte Staubspur entdeckt, die sich vor und hinter 96P erstreckte, was darauf hindeutet, dass seine Fragmentierung auch andere Kometen wie den gerade entdeckten freisetzte. Der Meilenstein, der 5.000ste Komet, wurde von dem Bürgerwissenschaftler Hanjie Tan gefunden, einem Doktoranden der Astronomie in Prag, Tschechische Republik, der am Sungrazer-Projekt teilnimmt, seit er 13 Jahre alt ist.
Der Datensatz von 5.000 Kometen ist nicht nur ein numerischer Meilenstein und ein Beweis für die Bürgerwissenschaft, sondern auch ein einzigartiger Datensatz, den Wissenschaftler weiter auswerten können, um Trends in den Kometenbahnen und andere Eigenschaften der Objekte zu finden. Darüber hinaus ist bekannt, dass das Magnetfeld der Sonne die atemberaubenden Schweife der Kometen formt und vorantreibt, so dass die Untersuchung der sonnenumlaufenden Kometen den Wissenschaftlern helfen kann, das unsichtbare Magnetfeld unseres Sterns aufzuspüren und seinen Einfluss zu beobachten.
„Das ist eine wirklich wertvolle Wissenschaft“, sagte Battams.
